四川广安人。原名邓先圣，学名邓希贤。1904年8月22日出生。1920年9月赴法国勤工俭学。1923年6月加入旅欧中国共产主义青年团，1924年7月转为中国共产党党员。1926年初受派到苏联莫斯科学习。1927年春回国，6月底7月初从西安辗转赴汉口，到中共中央机关工作，为适应秘密工作环境，从此改名为邓小平。8月7日参加中共中央紧急会议（即“八七会议”）。年底任中共中央秘书长。1929年12月和1930年2月在广西先后领导发动百色起义、龙州起义，创立左右江革命根据地，任红七军、红八军政治委员和前敌委员会书记。1931年夏到中央苏区，先后担任中共瑞金县委书记、会昌中心县委书记、江西省委宣传部长。1933年5月因执行以毛泽东为代表的正确路线受到临时中央的错误批判，被撤销职务，受党内“最后严重警告”处分。1934年10月随中央红军长征。1935年1月参加遵义会议。后任红一军团政治部宣传部长，政治部副主任、主任。抗日战争全面爆发后，1937年8月任八路军政治部副主任。1938年1月任八路军第一二九师政治委员。1942年9月兼任中共中央太行分局书记。1943年10月代理中共中央北方局书记，并主持八路军总部工作，领导华北敌后抗日根据地党政军全面工作。1945年6月在中共七大上当选为中央委员，8月任晋冀鲁豫中央局书记、晋冀鲁豫军区政治委员。1945年9月至11月和刘伯承指挥上党战役、邯郸战役。全面内战爆发后，和刘伯承率部连续进行陇海、定陶、巨野等战役。1947年5月任中共中央中原局书记，6月和刘伯承率部强渡黄河天险，千里跃进大别山，揭开人民解放战争战略进攻序幕。1948年5月任辖区扩大了的中共中央中原局第一书记和中原军区、中原野战军政治委员。1948年11月至1949年1月，以他为书记的总前委统一指挥中原野战军和华东野战军（后分别改称第二、第三野战军）取得淮海战役胜利。1949年3月任中共中央华东局第一书记。同年4月总前委指挥第二、第三野战军发起渡江战役，解放南京、上海及苏、皖、浙、赣等省广大地区。1949年10月任中共中央西南局第一书记、西南军政委员会副主席、西南军区政治委员，和刘伯承率部进军大西南，迅速解放云、贵、川、康等省。参加领导进军西藏和西藏和平解放的工作。1952年7月调中央工作，8月任政务院副总理。1954年任中共中央秘书长、中央组织部部长、国务院副总理等职。1955年4月，被增选为中央政治局委员。1956年9月在中共八大上作关于修改党章的报告。在中共八届一中全会上当选为中央政治局常委、中央委员会总书记，成为以毛泽东为核心的中共第一代中央领导集体的重要成员。在任总书记10年中，负责党中央大量日常工作，参与党和国家重要决策，为社会主义制度的建立和发展，为探索适合中国国情的社会主义建设道路，为克服经济困难提出许多正确主张，进行了卓有成效的工作。“文化大革命”开始后不久受到错误批判和斗争，被剥夺一切职务。1969年10月被疏散到江西监管劳动。1973年恢复国务院副总理职务。1975年任中共中央副主席、国务院副总理、中央军委副主席、中国人民解放军总参谋长，主持党、国家和军队日常工作，开展全面整顿，同“四人帮”进行针锋相对的斗争。不久再次被错误撤职、批判。粉碎“四人帮”后，1977年7月在中共十届三中全会上恢复党政军职务，8月在中共十一届一中全会上当选为中共中央政治局委员、中央政治局常委、中央副主席、中央军委副主席。1978年3月当选为第五届全国政协主席。复出后推动恢复实事求是的思想路线，支持和领导开展真理标准问题讨论，进而推动各方面拨乱反正。1978年12月在中共十一届三中全会前夕召开的中央工作会议上，作《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的讲话，实际上成为三中全会的主题报告。在他指导下，中共十一届三中全会实现了党的历史上具有深远意义的伟大转折。1981年6月中共十一届六中全会通过由他主持起草的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》，系统总结中华人民共和国成立以来的历史经验，彻底否定“文化大革命”的错误实践和理论，科学评价毛泽东的历史地位和毛泽东思想的科学体系。在这次全会上当选为中央军委主席。1982年9月中共十二大上提出“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义”。在中共十二届一中全会上当选为中央政治局常委，任中央军委主席。同年在中共中央顾问委员会第一次全体会议上当选为中央顾问委员会主任。他紧紧抓住“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个基本问题，领导党在新中国成立以来革命和建设实践的基础上，成功走出了一条中国特色社会主义新道路。他强调必须坚持以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，领导党制定了党在社会主义初级阶段的基本路线。指导党正确认识中国所处的发展阶段和根本任务，制定现代化建设“三步走”发展战略；领导党有步骤地展开各方面体制改革，打开对外开放大门；强调“两手抓、两手都要硬”；创造性提出“一国两制”科学构想；明确提出和平与发展是当代世界两大问题，领导党及时调整外交等各方面政策；推动国防和军队现代化建设；强调必须聚精会神抓党的建设。1987年中共十三大同意他不进入中央委员会和中央顾问委员会。他主张并率先垂范废除干部领导职务终身制。1989年11月在中共十三届五中全会上又辞去中央军委主席职务，从领导岗位上完全退下来。1992年初，视察武昌、深圳、珠海、上海等地，发表重要谈话，从理论上深刻回答长期困扰和束缚人们思想的许多重大认识问题。南方谈话是把改革开放和社会主义现代化建设推向新阶段的又一个解放思想、实事求是的宣言书。1997年2月19日在北京逝世。

中共十一届三中全会以来，以邓小平为主要代表的中国共产党人，总结新中国成立以来正反两方面的经验，解放思想，实事求是，实现全党工作中心向经济建设的转移，实行改革开放，开辟了社会主义事业发展的新时期。他深刻揭示社会主义本质，确立社会主义初级阶段基本路线，明确提出走自己的路、建设中国特色社会主义，科学回答了建设中国特色社会主义的一系列基本问题，成功开创了中国特色社会主义，创立了邓小平理论。邓小平理论是马克思列宁主义的基本原理同当代中国实践和时代特征相结合的产物，是毛泽东思想在新的历史条件下的继承和发展，是马克思主义在中国发展的新阶段，是当代中国的马克思主义，是中国共产党集体智慧的结晶，引导着中国社会主义现代化事业不断前进。

主要著作收入《邓小平文选》（三卷）、《邓小平文集》（三卷）。