1987年世界环境与发展委员会（WECD）在《我们共同的未来》报告中第一次阐述了可持续发展的概念，得到了国际社会的广泛认同。1992年6月，在巴西里约热内卢召开的联合国环境与发展会议通过、签署了《里约环境与发展宣言》《21世纪议程》《联合国气候变化框架公约》《生物多样性公约》和《关于森林问题的原则声明》5个体现可持续发展新思想、贯彻可持续发展战略的文件。《里约环境与发展宣言》代表了178个国家对可持续发展原则的国家承诺；该宣言提出了可持续发展的27个原则，强调“各国应当合作加强本国能力的建设，以实现可持续发展”。《21世纪议程》提供了一个涉及与全球可持续发展有关的所有领域的行动计划，要求各国制订和组织实施相应的可持续发展战略、计划和政策。《联合国气候变化框架公约》提出，“各缔约方有权并且应当促进可持续发展”。联合国经社理事会（ECOSOC）于1993年1月建立了可持续发展委员会（UNCSD）。欧盟国家于1997年签署的《阿姆斯特丹条约》将实现可持续发展作为欧盟的核心目标。许多国家制定了体现或实施可持续发展战略的法律、法规、政策文件和行动计划。如爱沙尼亚于1995年制定了《可持续发展法》。2002年8月26日～9月4日，在南非约翰内斯堡举行的联合国可持续发展世界首脑会议（又称第二届地球首脑会议）通过了《约翰内斯堡可持续发展宣言》和《可持续发展实施计划》，形成了220多项“伙伴关系倡议”。2015年9月25日“联合国可持续发展峰会”上，193个会员国通过了《变革我们的世界：2030年可持续发展议程》(2016年1月1日正式启动）。该议程确定了未来15年世界可持续发展的方向，涵盖17个可持续发展目标和169项相关具体目标。二十国集团（G20）2016年中国杭州峰会把发展问题列为二十国集团议程的核心，通过了《二十国集团落实2030年可持续发展议程行动计划》。

中国政府十分关注和重视可持续发展，1992年8月提出了《中国环境与发展十大对策》，明确提出并具体规定“实行持续发展战略”。1994年3月，国务院通过了规划和实施可持续发展战略的《中国21世纪议程》。1996年《中华人民共和国国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》，提出了“实施可持续发展战略，推进社会事业全面发展”的目标、政策和措施。2007年中共十七大报告指出，科学发展观，第一要义是发展，要求“必须坚持全面协调可持续发展”“实现经济社会永续发展”“加强能源资源节约和生态环境保护，增强可持续发展能力”“完善有利于节约能源资源和保护生态环境的法律和政策，加快形成可持续发展体制机制”。2012年中共十八大报告“强调坚持以人为本、全面协调可持续发展”。2015年联合国可持续发展峰会召开后，中国政府为落实联合国2030年可持续发展议程，在2016年率先制定和公布了《中国落实2030年可持续发展议程国别方案》，制定了《中国落实2030年可持续发展议程国别方案——林业行动计划》（2016）、《中国落实2030年可持续发展议程创新示范区建设方案》（2016）等专项规划或方案。