1961年6月6日由德国所有联邦州共同组建。1963年4月1日开播，并成为欧洲广播联盟的正式成员。台址设在美因茨，在柏林及各州均设有采访和节目制作机构。德国电视二台、德国公共广播联盟和德国广播电台是德国公共广播的三个组成部分。1967年7月3日，开始播放彩色信号。20世纪90年代，开始通过有线电视和卫星进行数字信号广播。经费主要来源于电视收视费，辅助经费来源是赞助、节目销售收入与广告收入等。

决策机构是电视委员会，由联邦和州政府、各政党、教会、工会、经营团体、新闻界等各方代表组成，共77人，其职责是任免总干事和管理委员，监督全部广播电视工作，批准经费收支，在有关节目方针、标准和法律等方面提供咨询。执行机构为管理委员会，由9名成员组成，5名由电视委员会在有经验的公职人员和地方自治机构中遴选，3名为各州代表，1名为联邦政府代表，其职责主要是讨论和确定预算、监督各项业务的进展。总干事是电视台的最高代表，对电视台的各项工作全面负责，对节目的播出有最后决定权。

电视节目包含新闻、纪录片、电视剧、电影和娱乐节目等，致力于体育节目转播，多次向欧洲广播联盟(EBU)提供节目。经营两个数字频道：针对18～45岁观众的“ZDFneo”频道和纪录片频道“ZDFinfo”，同时与其他电视网合作运营多个频道。