1946年，由英军新闻检查局的军官在德国汉诺威创办。1947年，由德国籍编辑R.奥格施泰因接办，改为现名，并于1952年迁往汉堡。

初创时期，奥格施泰因定下两条基本原则：①只写自己想看而在其他报刊上看不到的文章；②不论敌友，绝不向任何权威低头。该刊注重调查性报道，敢于揭露政界内幕和社会弊端。该刊开创了德国新闻业调查性报道和批评式文章的新风，提倡新闻自由。之后改为股份制企业，实施“共同参与”模式。奥格施泰因等发行人和雅尔出版社分别拥有25.75%和24.75%股份，其余为职工所有。职工参与经理一级人事任免和利润分红。1994年10月，该刊成为世界上第一家网络化的杂志，读者可以从网上阅读内容。21世纪以来，该网络化杂志已经成为德国访问量最高的30个网站之一。

《明镜》封面