全书共十二章，包括：社会的发展与词汇的发展、同源字、滋生词、古今词义的异同、词是怎么变了意义的、概念是怎么变了名称的、成语和典故、鸦片战争以前汉语的借词和译词、鸦片战争以后汉语的借词和译词、汉语对日语的影响、汉语对朝鲜语的影响、汉语对越南语的影响。

此书在《汉语史稿》（下册）（科学出版社1958年出版）的基础上修订、补充而成。后者是中华人民共和国成立后第一部用新的语言学理论考察汉语词汇发展演变的著作，在汉语词汇的构成和来源、词义的发展和演变类型、汉语词汇与周边语言的接触和相互影响等方面都做出了经典性的论述，影响广泛。

此书视野开阔，应用新的语言学理念对汉语词汇的一些重要问题做出了精彩的分析。书中对“词是怎么变了意义的”和“概念是怎么变了名称的”这两大视角的分析、对词义变化类型的分析都影响深远。此书资料丰富且言简意赅，论证观点时重在列举大量实例，综合性、规律性的论述则要言不烦。

此书名为《汉语词汇史》，但对中古、近代汉语词汇的分析和讨论尚有补充的余地。