孳乳最早是指汉字的累增，即在独体字的基础上，增加声符、意符，产生合体字，如许慎在《说文解字序》里所说：“文者，物象之本，字者，言孳乳而寖多也。”后来借指同族词的滋生。

受西方词源学的影响，晚清的学者展开了字原和语根的研究。章太炎的《文始》，把《说文》中的510个独体字和半独体字分别叫作“初文”和“准初文”。根据这些初文和准初文，来推寻音义相关的词语。在“初文”和“准初文”的基础上，章氏把文字词语的变化，分为“变易”和“孳乳”两种。《文始叙例》上说：“音义相雠，谓之变易；义自音衍，谓之孳乳。”他认为语音相同或相近，语义相同，就叫“变易”；语音相同或相近，语义发生了改变，就是“孳乳”。大体来说，章氏的“变易”着重在语义的相同，部分属于同源字；而“孳乳”讲的是语言里的原始词语音发生了改变，出现新的词义。例如《文始》卷四，“賏”字，《说文》：“颈饰也。”章氏认为，“賏”变易为“婴”，孳乳为“缨”。因为“婴”是颈饰，语义未变；“缨”是冠系，语义发生了变化。大致说来，章氏的“变易”和“孳乳”讲的都是词语的滋生，其分野就在于语义是否发生了改变。

章氏根据变易和孳乳，借助《成均图》的音转，来研究汉语词语的发展，对后来的汉语研究有很大的影响。但是“初文”“准初文”，跟语言里的原生词还不是一回事。后人对章氏的批评，许多都是针对这一点。