词语不断发展演变，原生词滋生出派生词，产生新词新义。原生词和派生词共同构成一个词族。

利用派生法可以创造新词，从而大大增加语言的词汇量。例如法语“chausse”（紧身裤），派生出新词“chausson”（袜子）、“chaussette”（短袜）和“chaussure”（鞋子）。

原生词之所以要滋生出派生词，首先是词义分化的需要。例如“雁”是野生禽，驯化后还称“雁”，字或写作“鴈”，字形虽不同，但在语言里还是一个词，表明在汉语里最初是混而不分的。到后来滋生出“鹅”字，专指驯化的雁，读音有改变，语义也有区别。其次是语法的需要。如原生词“朝”是名词，发展为动词，指朝见君主。

语言早期，形态比较发达，用词的内部屈折来形成派生词就很常见。例如英语“woman”（女人），复数形式是“women”，通过元音的交替来完成。汉语的滋生词，通过声韵母及声调的改变，形成派生词。例如原生词“蹄”，杜奚切；派生词“踢”，他历切，改变了声母，还滋生出了“-k”尾。另一种常见的语音模式，就是在原生词的前后添加词缀。这种模式，在语言形态变弱以后，使用尤其广泛。在汉语里，如“老-”“-子”“-儿”“-头”等都是使用很广的词缀。

内部屈折和添加词缀，使得原生词可以产生大量的派生词。这两种语音模式，一般都会在同一个语言里同时出现。但是不同的语言，会有一些差异。汉语很早就演变成单音节的语言，词的语音形式简短，派生词的语音变化，内部屈折更常见一些，而英语、德语等西方语言，除内部屈折外，添加前缀、后缀也很常见。总的来说，汉语跟西方语言派生词的语音模式虽有不同，但大体相同。

同一类的词（概念），各个语言派生的路径可能不同。例如汉语的原生词“考”（义为“父亲”），派生出“孝”。西周铜器铭文，屡以“考”或“老”表示“孝”，可以看出原生词的派生过程。汉语原生词通过改变声母、韵母的方法，滋生出派生词。而在英语里，“father”（父亲）是原生词，通过添加后缀“-ly”，派生出“fatherly”，当“父亲般照料（对待）别人”讲。汉语跟英语相比，语义演变模式大体一致，但是派生途径却有明显的差异。但这不能说明汉语跟英语产生派生词的模式就完全不同。

印欧语系语言的派生词，除了词的内部屈折，还可以在词根上添加前缀、后缀。有学者认为，这种添加前缀、后缀的模式，在早期汉语里也存在。比如早期汉语的一些词，可以在词根的前后添加一个辅音，这些添加成分就是前缀、后缀。例如声母前加鼻音。有学者认为m-表名物化，就是把原生词变成名词，例如“令”是来母，动词，“命”添加“m-”，读*mreŋs，就变成了名词。另如音节前加擦音。古汉语音节前常见的擦音是“s-”。例如原生词“墨”*mɯk，派生词“黑”*smɯk＞*xɯk。

由于早期汉语的语音研究还不完善，学者们提出的这些假设尚有待进一步证实。照一般的看法，汉语派生词的形成，主要是在一个音节内部发生改变，这些音变大致可以分为这么几种：

①改变声母。最常见的是清浊声母的交替，例如原生词“背”是清声母帮母[p-]，派生词“负”是浊声母並母[b-]。

②添加后缀，常见的是在音节末尾添加-s后缀。例如动词“量”读平声，数量的“量”（名词）读去声。根据学者们的研究，汉语早期的-s尾，发展出后来的去声。

③添加介音。中古二等字在上古可能有个r介音，在原生词里添加r，就发展出派生词。例如“望”*maŋs，“盲”*mraaŋs，添加了r，表示视力障碍。还可以比较“省”*sleŋɁ，“眚”*sreŋɁ，也是添加了r，表示眼瞎。把这些现象综合起来看，可以假定汉语r介音是一个表达某种特殊意义的标记。

④改变元音。汉语元音的交替，在词语滋生的过程中很常见。“叩”和“考”，分属侯部、幽部，元音不同。

⑤韵尾交替。韵尾的交替在汉语里也很常见，如“广”*kwaaŋ跟“扩”khwaag，是-ŋ跟-g的交替；“宽”*khoon跟“阔”khood，是“-n”跟“-d”的交替。

汉语声调形成后，用不同的声调来产生派生词。