原生词在语言里尽管数量不多，但它产生时间早，又有强大的派生能力。语言里的众多词语，尤其是产生比较晚的那部分词语，许多都是由原生词派生出来的。

原生词是语言里古老的词语。要确立语言里的词语的历史，除了历史比较法外，还可以根据文献记载。汉语很早就有文献，根据这些文献记载，可以确定词语的年代。比如甲骨文已经有“日”字，由此可知商代已有表示太阳、白天的这个词。但是文献记载不是唯一的依据。有些词文献记载比较晚，如甲骨文、金文都没有“胃”字、“虱”字，战国文字才有“胃”字，《韩非子·说林下》才出现“虱”字。但不能据此认为“胃”“虱”这两个词到了战国时代才出现。因为“胃”“虱”这两个词，都有藏缅语的同源词，表明“胃”“虱”早在共同汉藏语里就可能已经存在。在其他语言里，“胃”“虱”也是最核心的词，M.斯瓦迪士（Morris Swadesh，美国，1909～1967）的《百词表》就有这两个词。所以借助比较语言学、语言类型学来确定词语的年代，判定原始词，是一种比较科学的方法。

原生词数量并不是很多，但它有很强的派生能力，在原生词的基础上，可以派生出大量的新词。例如德语“Gras”（草），派生出“grasen”（吃草）；“Haus”（房屋），派生出“hausen”（主持家务）；“Spasz”（笑话），派生出“spazen”（讲笑话）。德语的这几个原生词，通过添加“-en”，变成了相应的动词。

汉语的原生词，一般是通过词内部的语音变化，如声母韵母以及声调的改变，产生出滋生词。前人探讨的四声别义，就是研究原生词跟滋生词的关系的。“脖子”是《百词表》中的核心词，出现的时代应该很早。汉语的“颈”，见于先秦文献，是原生词，滋生出“剄”，用刀割脖子，《说文》：“剄，刑也。”“子”是孩子，滋生出当生孩子讲的“字”。“考”是殷周人对老年人特别是父亲的称呼，汉语从名词“考”派生出一个动词，表示孝顺，后来造出“孝”字，专门用来表示这个概念。

一般认为产生很早的原生词没有造词理据，是约定俗成的。也有人认为，原生词也是有理据的，只不过随着时间的流逝，其理据消磨了，难以索解。