汉语成语有固定的结构形式和固定的说法，表示一定的意义，在句子中作为一个整体来使用。例如：

言简意赅 激浊扬清 相反相成 实事求是

诲人不倦 经年累月 千钧一发 缘木求鱼

削足适履 七手八脚 细大不捐 坐井观天

成语有很大一部分是从古代沿用下来的，其中有古书上的成句，也有从古人文章中压缩而成的词组，还有的来自百姓口头常说的习用语。有些成语的意义从字面上可以理解，有些从字面上就不易理解，特别是典故性的，如“汗牛充栋”“虎踞龙盘”“东山再起”“草木皆兵”之类。汉语历史悠久，成语特别多，这也是汉语的一个特点。

成语是一种现成的话，跟习用语、谚语相近，但是也略有区别。最主要的是习用语和谚语是口语性质的，而成语大都出自书面。其次在语言形式上，成语几乎都是四字结构，不能随意更换用字；而习用语和谚语要松散一些，可多可少，不限于四字。常说的习用语如“快刀斩乱麻”“九牛二虎之力”“驴唇不对马嘴”“前怕狼，后怕虎”； 谚语如“百闻不如一见”“真金不怕火炼”“有志者事竟成”“路遥知马力，日久见人心”，是一些经验之谈，表示一个完整的意思。成语跟习用语、谚语是不一样的。

成语大都有一定的出处。有古代的寓言，如“狐假虎威”出于《战国策·楚策》，“鹬蚌相争”出于《燕策》，“画蛇添足”出于《齐策》，“刻舟求剑”出于《吕氏春秋·察今》，“自相矛盾”出于《韩非子·难势》；有历史上的故事，如“完璧归赵”出于《史记·廉颇蔺相如列传》，“破釜沉舟”出于《史记·项羽本纪》，“草木皆兵”出于《晋书·苻坚载记》，“一箭双雕”出于《隋书·长孙晟传》，“口蜜腹剑”出于《旧唐书·李林甫传》。不少成语直接来自古书文句。有的采用成句，如“忧心忡忡”出于《诗经·召南·草虫》，“水落石出”出于苏轼《后赤壁赋》；有的截取句子的一部分，如“痛心疾首”取自《左传·成公十三年》“斯是用痛心疾首，暱就寡人”，“分庭抗礼”取自《庄子·渔父》“万乘之主，千乘之君，见夫子未尝不分庭抗礼”，“奴颜婢膝”取自晋代葛洪《抱朴子外篇·交际》“以岳峙独立者为涩吝疏拙，以奴颜婢膝者为晓解当世”；有的截取部分字句再经组合，如“有条不紊”取自《尚书·盘庚》“若网在纲，有条而不紊”，“举一反三”取自《论语·述而》“举一隅，不以三隅反，则不复也”。

口头常说的一些四字习用语也可以看作成语，如“咬文嚼字”“拖泥带水”“阳奉阴违”“不三不四”“心直口快”之类。也有些成语是接受外来文化而产生的，如“天花乱坠”“恒河沙数”“不可思议”“不二法门”等均来自汉译佛经。

成语一般都是四字格式，不是四字的较少，如“五十步笑百步”“欲速则不达”“醉翁之意不在酒”。成语多用四个字，这与汉语本身的句法结构、韵律节奏以及古汉语以单音词为主有关系。四字的语法结构主要有以下几种形式：

①主谓式：名副其实、盛气凌人、杞人忧天、胸有成竹。

②动宾式：好为人师、莫名其妙、视为畏途。

③联合主谓式：天翻地覆、水落石出、手舞足蹈。

④联合动宾式：知己知彼、养精蓄锐、防微杜渐、发号施令。

⑤联合名词式：粗心大意、南辕北辙、镜花水月。

⑥联合动词式：突飞猛进、勇往直前。

⑦动补式：逍遥法外、问道于盲。

⑧兼语式：令人生畏、发人深省。

成语在语言表达中有生动简洁、形象鲜明的作用，本身就有不少比喻、对比和夸张的措辞方法，如“阳奉阴违”“外强中干”“五光十色”“一知半解”“七嘴八舌”“患得患失”“不寒而栗”等各有妙用。