词汇空缺在各种语言中都存在，如英语中与“brother”（兄弟）相对的是“sister”（姐妹），与“son”（儿子）相对的是“daughter”（女儿），但“cousin”（表兄弟/表姐妹）没有与之相对立的词项，这种现象就是词汇空缺。

把不同语言的词汇进行比较，有时会发现某种对立在一种语言里是词汇化（lexicalize）的，而在另一种语言里却没有这种对立，存在词汇空缺。如在汉语中“桌子”包括书桌和餐桌等，可以说“屋子里有两张桌子，一张是书桌，一张是餐桌”，但这句话不能对译为英语（*There are two  ___ in the room. One is a desk; the other is a table.），因为英语中没有可以统称书桌和餐桌的词项（对应于汉语的“桌子”），存在词汇空缺。

一种语言的不同发展阶段也存在这一现象。如上古汉语中“骤”表示马快跑（《说文》“骤，马疾步也”），现代汉语中没有相应的词项来表示这一概念，存在词汇空缺。类似的还有“顾”（表示回头看。《说文》有：“顾，还视也”）、“畬”（表示已垦种三年的田。《说文》有：“畬，三岁治田也”）、“或”（有人/有的）、“莫”（没有谁/没有什么）等，现代汉语都没有相对应的词项，存在词汇空缺。