浙江会稽（今绍兴）人，信奉伊斯兰教。通晓阿拉伯语，先后于永乐十一年（1413）、十九年和宣德六年（1431）作为翻译官随郑和三下西洋。曾到访锡兰国（今斯里兰卡）、小葛兰国（见故临）、柯枝、古里国、榜葛剌等南亚诸国。永乐十四年（1416）起，开始根据航行见闻撰写《瀛涯胜览》，最终于景泰二年（1451）成书。该书详细记载了郑和船队行经各国的地理、气候、物产、政治、社会、经济、语言、文化等情况，是了解郑和下西洋最为重要的原始文献之一，对研究明代航海史和中印交流史有较高价值。为纪念他，位于南沙群岛北部（北纬10°44′，东经115°8′）的一座岛屿被命名为“马欢岛”。