为禅宗六祖慧能在韶州大梵寺的一座坛上为大众所讲之法，由弟子法海记录，故称《坛经》。慧能（638～713），或作惠能，俗姓卢，嗣法于五祖弘忍，为禅宗六祖。由于慧能本人备受后人尊崇，其教法影响深远，这部讲法记录被尊奉为“经”。该经记述了慧能一生得法、传教的言行事迹和禅法体系，是南宗禅的基本文献，也是中国禅宗的重要经典。

《增注六祖坛经》书影

现今可见的《坛经》版本有十余种之多，最主要者包括敦煌本、惠昕本、曹溪原本、宗宝本等，其中以敦煌本最古，以宗宝本最为流行。敦煌本全称《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经六祖慧能大师于韶州大梵寺施法坛经一卷，兼授无相戒弘法弟子法海集记》，为一卷本，收于《大正藏》第2007号。惠昕本又称宋本，由惠昕改编而成，为两卷本，内容上比敦煌本详细。曹溪原本又称契嵩本，由契嵩编成，与敦煌本及惠昕本有明显差别，增加了“参请机缘”及“唐朝征召”两部分，内容上也更为详细，或多系后人增补。另有德异本，实属曹溪原本的翻版。宗宝本称《六祖大师法宝坛经》，不分卷，依照曹溪原本编成，题为“风旛报恩光孝禅寺住持嗣祖比丘宗宝编”，将《坛经》全文分作十个部分，正文前有德异的序、契嵩的赞，文末有宗宝所作跋，收于《大正藏》第2008号。

《坛经》版本各有不同，加以比对可以发现，后人对原本进行了不断的整理，以使行文尽量顺畅，表述尽量清楚，并在读者不易明白之处按照自家的理解加以修订。《坛经》的文字通俗明了，生动活泼，有很强的阅读性，不同于其他宗派所尊崇的大部分佛教经论那样偏重义理的、严肃细密的教化方式。其内容包括慧能自述生平、讲说禅法，以及后来慧能与弟子间的问答和圆寂付嘱等事，历来受到佛教内外的广泛重视。南宗禅的纲目核心即由《坛经》确定下来，之后禅宗各分支不断发展，皆以《坛经》中的禅法为基础。

《坛经》虽然简短，但内容丰富精当。全书第一部分为慧能讲述自己学佛、作偈、得五祖弘忍传法、南行等经历，其著名的“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”偈，便是出于这一部分。其后为讲解禅法部分。在修行的理论基础方面，慧能认为众生自有清净法身，只不过因执着于外境而被妄念所蒙盖，因而提倡“明心见性”的修行方式，所谓“自性迷即是众生，自性觉即是佛”，修行者应向自性内努力，认清自己的清净本性，而非向外寻求。“见性成佛”，即“自见本性清净，自修自行，自成佛道”。而如果能生起这真正的般若观照，便可在一剎那之间消灭妄念，达到觉悟，所以“前念迷即凡夫，后念悟即佛；前念着境即烦恼，后念离境即菩提”，即“顿悟成佛”。在修行的具体实践方面，与一般的先定后慧的修行方式不同，慧能主张定、慧等学，并无先后，定是慧之体，慧是定之用，二者如同灯与光，如果强行分别先后，便是过分地执着于事相，使心与行不能一致，因此《坛经》提倡要心行一致，内外一如，定慧等学。其修行法门以“无念为宗，无相为体，无住为本”：无念并非百物不思，而是要使自己的心念对外境不加执着；无相即远离一切相，便自然法体清净；无住即念念不住，每一念都不再执取前念，不让自己的心念因相续执着而被系缚。所以，无论行住坐卧，只要“常行一直心”，便无时不在修行。慧能强调修行之道要通流，心不可执着，道不可滞碍，“于六尘中无染无杂，来去自由，通用无滞”，因而俗世之中亦可修行，即所谓“佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提，恰如求兔角。”

关于《坛经》作者的问题，胡适基于《神会语录》与《坛经》的比对，认为《坛经》的实际作者并非慧能，而是其弟子荷泽神会。此后各国学者一直争论不断，大体上倾向于认为《坛经》一方面有后人增补的成分在内，另一方面也确实展现了慧能的思想体系。