R.伯特（Ronald Burt）在其著作《结构洞：竞争的社会结构》一书中提出竞争者跟某些人相关联，相信某些人，支持某些人，依赖于跟某些人交换。他们息息相关，此行彼动，但是有些是不联系的。通过一个人跟另一个人的关联，洞就存在于竞争场域的社会结构中。社会结构中的这些洞，简称结构洞，是竞争场域中的竞争者之间的关系间断或非对等。结构洞是企业家获取信息、时间、人员和控制的机会。在地理学中，结构洞被发现存在与空间网络联系和社会网络联系网络中。

伯特将社会网络划分为两大类型：①社会网络中任何主体与其他每一个主体发生联系，从整个网络来看就是没有结构洞。这种形态只有在小群体中存在。②更普遍的一种，即社会网络中的某个或某些个体与有些个体发生直接联系，但与其他个体不发生直接联系。无直接关系或关系间断的现象，从网络整体看好像网络结构中出现了孔洞。Burt称这些关系间断所形成的孔洞为结构洞。比如在A、B、C组成的网络中，如果AB相连，BC相连，而AC不相连，则AC是一个结构洞（见图）。网络密度越大，结构洞越少。

结构洞

AC这种结构洞的存在表明，AC如果需要发生联系，必须通过B。在伯特看来，B与A和C的关系有可能是强关系，也有可能是弱关系。A、B、C假如处于资源竞争的状态，AC结构洞的存在为B提供了两大优势。第一个优势是AC之间的信息一定通过B来传递，这种状态给了B信息优势。第二个优势是控制优势，即B可以决定在怎样的情况下将A的信息传递给C，又在怎样的情况下将C的信息传递给A。伯特认为，在资源竞争条件下，当然是在B有利可图的时候，B才会做信息传递。为了保持信息和控制优势，B必须倾向于保留AC结构洞，所以，即使AB、BC是强关系，B也不会轻易地将A、C联系在一起。

伯特认为结构洞具有四个特征：①竞争是关系问题，而不是竞争者的属性。②竞争是一种关系的自然呈现形式，而不是公开的对抗。③竞争是一种过程，而不仅仅是一种结果。④不完善的竞争是自由的，而不仅仅是权力问题。

机会、社会资本、信息和关系网络是结构洞理论中的主要概念。在企业竞争中，企业家的关系网络跟他们成功的机会、社会资本、信息密切相关。而结构洞的存在其中具有重要作用。他指出群体之间的弱关系就是市场的社会结构中的洞。这些社会结构洞为那些关系横跨这些洞的个体创造了竞争优势。

结构洞理论强调，竞争优势不仅是资源优势，而且更重要的是关系优势或社会资本优势。也就是说，不同的人可能拥有不同的社会资本。占有更多结构洞的竞争者，关系优势就大，获得较大经济回报的机会就高。