女，浙江嵊县人。1953年于同济附中考入北京地质学院。1960年毕业于苏联莫斯科大学地质系。回国后在中国科学院古脊椎动物与古人类研究所任职。其间，曾在瑞典国家自然历史博物馆进修并获斯德哥尔摩大学博士学位。曾任中国科学院古脊椎动物与古人类研究所所长、研究员，国际古生物协会主席，中国古生物学会理事长。曾先后被聘为纽约美国自然史博物馆、芝加哥菲氏自然史博物馆客座研究员，英国伦敦大学医学院解剖系客座教授，北美《古脊椎动物学》杂志编委、英国《古生物学》杂志国外联络人及中国《古脊椎动物》学报主编。主要从事比较形态学、古地理学、古生态学及生物进化论的研究。1991年当选为中国科学院学部委员。1995年被选为伦敦林奈学会外籍会员。1997年被选为北美古脊椎动物学会名誉会员。