生于纽约亚当斯中心，卒于普拉西德湖。少年时曾建立小型流通图书馆，未进大学即已立志成为促进民众教育的教育家和改革者。1870～1874年入读阿默斯特学院，1877年获该校硕士学位，1902年获雪城大学和阿尔弗雷德大学荣誉博士。其活动以1906年为界，在此之前，先后任职于阿默斯特学院图书馆（1874～1876）、哥伦比亚学院（今哥伦比亚大学）图书馆（1883～1888）、纽约州立大学董事会（1889～1899）、纽约州立图书馆（1889～1906），推动图书馆运动，借此实现教育改革之宏愿；1906年之后，则忙于宁静湖俱乐部事务。

1876年，杜威出版等级列举式分类法《杜威十进分类法》第1版（现出版到第23版），用于图书编目和排架，成为世界上使用最广泛的文献分类法。同年，杜威与J.温泽等人创办美国图书馆协会，任协会秘书十多年（1876～1890），并两次任主席（1890/1891、1892/1893）。后参与建立第一个图书馆俱乐部纽约图书馆俱乐部（1885）及纽约州图书馆协会（1890）、美国图书馆研究院（1905）。与F.雷波特和R.R.鲍克创办美国第一种图书馆学专业杂志《图书馆杂志》，先后任执行编辑与主编（1876～1880），后又任《图书馆札记》主编（1886～1898）、《公共图书馆》“图书馆札记”栏目主编（1896～1931）。先后创办读者与作者经营公司（1879）和图书馆用品公司（1882），促进了图书馆用品标准化。

在哥伦比亚学院图书馆和纽约州立图书馆工作时，他大胆改革，雇用女馆员，重组馆藏和工作流程，重建目录，开展馆际互借、立法咨询、个性化服务、流动图书馆延伸服务，重视为儿童、盲人、农民等弱势群体提供服务，引领图书馆运动风潮。1887年，杜威在哥伦比亚学院创办图书馆学院，标志着美国图书馆学正规教育的开端。培养了众多图书馆员和图书馆学教育家，如M.W.普拉默和K.L.夏普等。

任纽约州立大学董事会秘书时，杜威积极推动教育立法，促进教育标准化。公制和拼写改革也是杜威一生乐此不疲的事业。他建立教育基金用于拼写改革、公制与日历改革和发展教育。杜威一生致力于推动图书馆事业改革，被称为现代图书馆事业之父。同时，他也因性格复杂而成为图书馆史上有争议的人物之一。