美国心理学家H.C.克尔曼和C.I.霍夫兰在研究“信息高低可靠性的影响有多久可保持，会不会随时间的推移而发生变化”时发现此效应。研究者向两组中学生参与者提供一篇《司法制度应从宽处理少年违法者》的读者来信，阅读者在甲组扮演一位知识渊博、公正无私和值得信赖的人（即高可信者），在乙组扮演一位无知、有偏见和不负责任的人，然后让被试表态。结果表明：高低可信性信息源对被试的态度具有不同影响，前者大，后者小。三周后，再询问上述被试对来信内容所持的态度。这次只让两组中各一半被试重复信息传达者，另一半则不提及信息传达者，结果发现两组中回忆传达者的被试，其赞同程度都有下降，但下降幅度都差不多。而两组中另一半不被提及传达者的被试，赞同程度发生了明显的变化，前者下降，后者上升。

关于睡眠者效应的原因，一种解释是随着时间过去，信息源的可靠性变得与信息分离，也就是说，受众记得信息，而忘记谁说这些信息；另一种解释是差异衰退假说，这一假说假定让信息质量打折扣的线索（如低可靠性的信息源）对说服的影响比信息本身的影响更快消失。