第一印象对人们后来形成的总印象具有较大的决定作用，因此对后续的人际交往进程有很大影响。研究表明，当人们依据一系列信息去认识某一知觉对象时，最初得到的信息相比以后得到的信息往往占有先行优势，人们对开始接受的信息较为重视，并偏向以初始信息为依据对社会知觉对象进行评价。一般来说，如果一个人在初次见面时给人留下良好的第一印象，人们就愿意和他接近，并以此良好的第一印象为基础来解释他以后的一系列行为。不好的第一印象会减弱后续的交往意愿，也会影响对后来行为的归因。

第一印象的形成受多种因素的影响，年龄、种族、文化、语言、性别、外表、口音、姿势、刻板印象与印象加工时长等都会影响到第一印象的结果。在对陌生人的认知过程中，第一印象形成所需的时间非常短暂，人们只需1/10秒就可以判断一个人并形成第一印象。外表为人们提供了判断陌生人人格特点的线索，在第一印象形成中具有重要作用。依据一个人的外表，人们也能够大概判断出某些个性特点。研究发现，有时候人们甚至过分依赖外表来做判断。“美即好效应”就是这种现象的一种体现，人们对外表具有高吸引力人的评价往往会更好，会赋予外表美丽的人更多的积极特质。在实际的人际接触过程中，非言语动作，尤其是微笑、情绪表达与眼神接触等元素对第一印象的形成也有非常重要的影响。