参照群体可以是横向的某一个体或群体，也可以是个体或群体过去、未来或渴望的状况。由美国社会学家S.A.斯托弗于1949年首先提出，后经社会学家R.K.默顿在《社会理论与社会结构》一书中加以系统阐释。

个体-群体相对剥夺感与认知-情感相对剥夺感的二维垂直结构模型体现了相对剥夺感的内容结构，不仅区分为认知和情感，也区分为个体和群体。首先，相对剥夺感可以分为个体剥夺感与群体剥夺感两个二阶维度；其次，个体剥夺感和群体剥夺感又分别包含认知成分(如感知到弱势地位或处境不利)和情感成分（如愤怒、不满）两个一阶维度。

相对剥夺感的产生是由主观、客观、心理、社会、文化等多种因素共同造成的。影响相对剥夺感的相关因素主要包括人口统计学变量、个体特征变量和社会环境变量。反过来，相对剥夺感也对个体和群体产生影响，前者包括对个体的心理健康和个体行为的影响，后者包括对群体的群际态度和集群行为等的影响。