社会支持能减轻个体的心理应激反应，缓解精神紧张状态，提高社会适应能力。有关社会支持的研究源于20世纪60年代探求生活压力对身心健康的影响研究。社会支持被视为压力与个体健康之间的保护性因素，可以帮助个体抵御压力带来的负面影响，从而恢复健康。J.卡塞尔和S.科布提出社会支持在缓解压力方面的作用，以及社会支持带来的被关爱、被尊重和成员归属的效果。80年代，随着社会网络分析的引入，社会支持研究有了长足发展。

社会支持从内容方面可以分为4种：①工具性支持。指提供财力帮助、物质资源或所需服务等。②情感性支持。涉及个体表达的共情、关心和爱意，使人感到温暖与信任。③信息性支持。提供相关的信息以帮助个体应对当前的困难，一般采用建议或指导的形式。④同伴性支持。即能够与他人共度时光，从事消遣或娱乐活动，这可以满足个体与他人接触的需要，转移个体对压力问题的忧虑或通过他人直接带来正面的情绪来降低个体对压力的反应。社会支持研究主要应用于健康、社会整合、养老、灾害危机应对等领域。