起源于美国心理学家J.B.华生的行为主义。美国心理学家F.H.奥尔波特、N.E.米勒和J.多拉德首先把行为主义的学习原理运用到社会行为的研究上，并最早提出社会学习的概念。20世纪40年代末至50年代初，美国心理学家J.B.罗特逐步完善并提出全面的社会学习理论，后经过美国心理学家A.班杜拉进一步补充和完善，发展成为社会心理学领域中重要的学习理论。

社会学习理论的主要观点是：个体在某一情境下习得了某一行为，一旦他再遇到类似情境就会作出同样的行为。社会学习理论认为社会学习的机制有：①联想。又称条件反射。②强化。如果在某种行为之后有令人愉快或能够满足需要的结果，则以后在同样情境下，这种行为模式就会重复出现，并保持下来，称为正强化；如果在某种行为之后可移去或取消令人厌恶的结果，则以后在同样情境下，这种行为的出现率会提高，称为负强化。③模仿。个体之所以学会某种社会态度和行为，是因为他观察到角色榜样的态度和行为，并认可这种态度和行为是值得自己仿效的。

社会学习理论的主要特点：①假定行为的原因主要是过去的学习。②行为的原因主要存在于社会情境中，即依存于过去对某个反应的强化或个体所仿效的榜样，而非个体对正在发生事件的解释。③社会学习理论往往研究外显行为而不是心理的或主观的状态。从方法论上看，这一理论主要采用测验法、实验法、调查法等方法，重视资料的统计与分析。

社会学习理论的基本原理已广泛运用于社会心理学、教育心理学、人格心理学和儿童心理学等心理学分支中，在青少年的社会化、侵犯行为、态度的形成与改变等方面都具有指导意义。以社会学习理论的基本原理为基础衍生出许多新兴的心理学理论，推动了相关研究的繁荣和发展。

儿童通过观察周围人的行为养成良好习惯