从社会心理学的发展历史来看，存在两种取向的社会心理学。一种是心理学的社会心理学，另一种是社会学的社会心理学。社会学的社会心理学着重研究群体内部社会互动的过程和方式，以群体变量为分析重点，强调采用调查法等社会学研究方法探讨群体内部社会互动的模式和规律，阐释政治、经济、教育、文化和法律等社会结构因素对个体行为的影响，从而揭示社会环境和个体行为之间的互动关系。因此，这一取向注重的是风俗、习惯、行为模式这类“社会遗产”对人格和社会行为的影响及作用。

1908年，美国社会心理学家E.A.罗斯出版的《社会心理学》一书，被公认为社会学的社会心理学的第一部著作。虽然罗斯在书中阐释的很多观点因论据不足遭到后继研究者的不断质疑，但他开创了社会学的社会心理学研究的先河，并为这一取向研究者的后续研究打下了坚实基础。

社会学的社会心理学家认为，应采用社会学方法探讨群体内部的社会互动规律和模式，考察个体和个体、个体和群体之间互动的过程，并揭示群体内部社会互动的发生机制和影响机制。社会学的社会心理学研究一般从宏观社会环境和社会群体角度出发，运用调查、访谈、问卷和文献资料分析法，对社会心理现象进行描述研究和相关研究。

19世纪末至20世纪20年代，群体心理的研究成了这一时期社会学的社会心理学研究的主流。在这期间最有代表性的人物是法国社会心理学家G.勒邦，他的理论将集体行为描述为一种基于情绪的、非理性的行为，这既引起了研究者和社会大众的兴趣，同时也招致了大量批评，特别是其理论中强烈的主观性一直受到研究者的诟病，但他对集体行为中情绪等非理性因素的强调，以及对群体会抑制个体理性反思能力的观察，具有极大的启发性和影响力。

由于群体心理研究具有浓厚的主观思辨色彩，研究结论的正确性和客观性一直以来不断受到质疑。20世纪20年代以后，社会学的社会心理学家对群体心理的兴趣逐渐为客观性强、可重复验证性高的小群体研究所取代，并着重研究小群体内部的社会互动模式和规律，其中以参照群体理论的两项经典调查研究最为著名。①第二次世界大战期间S.A.斯托弗等人对美国士兵的调查研究。他们发现，只有极少数晋升机会的兵种（如宪兵）比有许多晋升机会的兵种（如空军）对职务晋升会有更强的满足感。斯托弗认为，对此唯一合理的解释是使人们感到满足（或感到剥夺）的是心理上的“相对值”，而不是物理上的“绝对值”。②美国社会心理学家T.M.纽科姆自1939年起历时4年完成的有关美国贝宁顿女子学院女生生活风格的调查。结果发现老生在生活风格自由度上显著高于新生。这是因为尽管班级和家庭都是学生的隶属群体，但影响学生生活风格的是其参照群体，老生以同伴为参照群体，因此生活风格更加自由，相比较而言，新生以家庭为参照群体，生活风格会更偏保守。

20世纪60年代末期，尤其是进入70年代以后，社会学的社会心理学家致力于将小群体内部社会互动的研究延伸至真实的社会关系中，他们主张所研究的环境应是反映真实社会关系的实际生活中的场合，而不是实验室中人为的场合，或是由陌生人构成的非正式群体。美国社会学家H.加芬克尔为此进行了大量有趣的研究，旨在探究人们在日常社会互动中所遵循的基本规则。在他看来，规定社会互动的日常生活规则早已为某一文化背景的全体成员司空见惯，这些规则一旦被破坏就会对社会行为产生明显的影响。

社会学的社会心理学的主要理论有符号互动论、社会角色论、参照群体论和社会交换论等。这些理论均以群体内部的社会互动为研究重点。例如，符号互动论认为人的社会互动实际上就是符号互动，因为人的活动和自我均来自符号互动，所以符号的沟通不仅是人的心理活动的开端，同时也是社会生活的开端。社会角色论认为社会赋予特定地位的个体独特的角色期望，个体在与他人的社会互动过程中根据角色期望和自身条件管理自己的外在表现行为。参照群体论则发现使人们感到满足（或感到剥夺）的是其与同伴相比的心理上的“相对值”，而不是物理上的“绝对值”。社会交换论指出人们在社会互动中关系的形成和维持，在于他们确信从这种交往关系中获得的酬赏要胜于为此付出的代价。

社会学的社会心理学具有密切关注社会群体问题、针对特定群体开展研究并将研究成果直接应用于该群体问题解决等优点；但也存在对个体和微观层面了解不深，关注不够，缺乏精确性等缺点。由于受西方科学思想背景的影响，社会学的社会心理学研究在整个社会心理学中一直处于次要地位。因此，一些学者认为，社会学的社会心理学的研究只有同心理学的社会心理学的研究有机结合，才能达到深入、全面认识社会心理学现象的目的。