1907年，美国心理学家F.L.韦尔斯首次提出光环效应现象，称其为晕轮误差。1920年，E.L.桑代克的研究发现具有一个或两个积极特质的人会导致他人对其给予更多积极特质的推论，整体印象好坏直接影响知觉者对知觉对象其他具体方面的印象评价。桑代克将这种现象称为光环效应。美国心理学家S.E.阿希、H.H.凯利等人在印象形成的实验中，发现“热情”与“冷漠”这一对特质具有明显的光环效应。

1990年，S.A.菲西卡罗和C.E.兰斯总结了光环效应的3种类别：①总体印象光环效应。知觉者将对知觉对象的总体印象泛化到知觉对象具体属性的评价中而出现偏差，如“情人眼里出西施”。②凸显维度光环效应。知觉对象的某个显著属性影响知觉者对知觉对象其他属性的评价产生偏差，如“爱屋及乌”。③不充分区别光环效应。由于某些评价属性之间的内涵区别不够明显而导致知觉者对这些属性的评价相互产生影响，属于“以偏概偏”或“以偏概全”。

按照特质泛化后果的效价，光环效应可分为晕轮效应和扫帚星效应。晕轮效应指知觉对象的积极特质泛化到其他特质上；扫帚星效应指知觉对象的消极特质泛化到对其他特质上。

光环效应的产生主要受到知觉特性、认知能力、人格特质等方面的影响。①知觉整体性的影响。人们在知觉客观事物时，倾向于把具有不同属性、不同部分的对象知觉为一个统一的整体，更关心各个测量属性的整体印象或综合结果。②个体认知水平的影响。光环效应是由于知觉者的无能或不愿花气力对知觉对象不同属性作出评价而产生的不同属性之间的评价模糊现象。③内隐人格理论的作用。人们会在内隐人格层面根据某些核心特质对其他特质进行推断，并且会高估特质之间的相关。④平均化加工所导致的结果。光环效应是由于知觉者吸收不同属性之间的同质内涵并平滑知觉对象的整体印象，从而削弱不同属性之间差异的一种心理趋势。