空间定向障碍最初起源于航空、航天、航海领域的研究，发现人体在这些特殊环境与状态下会发生空间定向能力的变化，引起人因失误。尽管空间定向障碍是一种人类正常的生理、心理现象，但某些病理性因素（如阿尔茨海默病及一些精神疾病）也能够引起障碍的发生，或加剧障碍的程度。

空间定向障碍有多种分类方法。按照是否发生空间定向障碍可分为两种类型：①失定向。主体和客体定向的不相容导致的错误定向。②无定向。个体不能产生定向。根据产生定向信息的感觉器官系统进行分类，可分为基于视觉的定向障碍和基于前庭的定向障碍。根据发生空间定向障碍后主体的信息加工水平可分为认知不到型、可认知型和不可抵御型。

视觉系统分为两个独立的子系统，从最初的感觉器官眼睛到最终投射到的皮质，均反映出物体识别和空间定向的功能。外周视野对空间定向来说非常重要，与中心视野相对应。中心视野参与客体再认和识别，外周视野专门用于空间定位和定向，加工呈现在外围视网膜上宽阔的视觉信息。视觉信息到达视觉皮质后的输出沿两条通路而行，背侧（上行）通路终止于后顶叶皮质，称为“哪里”通路，对客体运动速度与方向等特征敏感，决定物体在哪里，分析场景中不同物体的定位和空间结构；腹侧（下行）通路终止于颞叶皮质，称为“什么”通路，对客体颜色和形状等特征敏感，专司物体知觉和识别，决定个体看到的是什么。背侧通路与注意、运动知觉、定向、表象运动加工等认知功能具有非常密切的关系。

前庭系统主要感知人自身的平衡感和空间感，对于人的运动和平衡能力起关键性的作用。由于人的运动由旋转和平移两种方式组成，由前庭系统的两个器官分别进行感知：半规管感受角加速度刺激产生旋转感觉；耳石器感受重力和线加速度刺激产生的直线运动。前庭系统在空间定向障碍中发生的错误来源于其自身功能缺陷。运动通常可分为加速、匀速和减速三个阶段。在旋转运动中，半规管对于匀速和减速两个阶段的运动判断会发生错误，匀速时感觉是静止状态，减速时感觉是与初始旋转方向相反的运动状态，即反旋转。在直线运动中，耳石器感受到的是重力和线加速度的合力，当合力与重力夹角大于50º时就会产生判断错误。在日常生活中，旋转是短暂的，即使发生也是非常少的。而且个体遇到快速且较长时间线加速度的可能性也很少。但个体处于与地面体验到的运动刺激在大小、形式及方向均不同的特殊环境，如飞行环境中，就会出现前庭信息错误的空间定向问题。

正是由于空间定向与视觉和前庭系统关系密切，个体在地面日常活动中只要视觉和前庭系统的功能正常，在较多的视觉定向信息和较少的前庭刺激情况下，发生空间定向障碍的可能性较小。但在特殊情况下，如视觉和前庭系统功能异常的疾病状态，或缺少利于定向的视觉信息和受到较强与较长时间角加速度或直线加速度刺激的力学环境中，发生空间定向障碍的可能性则较大。

产生空间定向障碍会诱发包括恶心、昏睡综合征等在内的一系列症状，同时还可导致有效视力降低和观察外界信息困难。在某些特殊职业中，空间定向障碍会引发安全事故，如飞行员发生空间定向障碍可能会引发飞行事故，危害飞行安全。

空间定向障碍对不同职业的影响程度不同，但对于工作安全要求高的职业，需要对空间定向障碍进行系统性预防。①对空间定向及障碍知识的普及教育，不但要理解空间定向障碍是正常的生理、心理现象，还要掌握其产生的原因和条件，遵守预防措施的工作要求和制度，如飞行职业中坚持仪表飞行是降低飞行空间定向障碍的有效手段。②进行相关专业训练，如前庭功能训练、仪表飞行训练、生理心理训练等。③制定科学的职业卫生保障工作制度，特殊岗位人员要养成良好的工作习惯，注重心身健康。④当个体出现可能引发严重空间定向障碍的生理或心理疾病时应及时就医，进行医学鉴定和必要的治疗，避免引发更为严重的问题。