不同的虾的外观和行为方式有很多不同。主要为海产，淡水中也常见。栖息地广泛，从热带到极地均有分布，在大多数海岸、河口、河流及湖泊中均可以发现，深海中也可以发现，如阿尔文虾。在产卵季节会聚集成群。

包括对虾派、真虾派，蝟虾派。爬行生活的十足类，例如龙虾派、螯虾派及铠甲虾总科中的虾形种也可称为虾类。此外，甲壳动物中有不少类群，例如软甲纲中的磷虾目、糠虾目、山虾目、温泉虾目、穴虾目和叶虾目，甚至端足目中的钩虾亚目和口足目的虾蛄（琵琶虾）等，体形似虾，但与十足目的虾类构造不同。

游泳生活的虾类体多侧扁，具发达的头胸甲和腹部体节。头胸甲鳃腔很少封闭。第一、二对触角的鞭发达，第二触角有发达的鳞片，掌握游泳时升降方向。步足一般纤细（可能有1对强大的螯足），有时有外肢；腹部附肢发达，适于游泳尾肢发达，与尾节形成尾扇。

在食物链中起着重要的作用，是从鱼类到鲸鱼等大型动物的重要食物来源。许多种是营养价值较高的水产品。世界虾类的产量上升迅速，其中主要有对虾类的对虾、新对虾、鹰爪虾、仿对虾、毛虾等属，以及真虾类的褐虾、长臂虾、白虾、沼虾、长额虾等属。2019年中国虾产量约110万吨。20世纪80年代以来，虾类养殖变得普遍，特别是在中国，2007年时养虾场的收获量已经超过了野生虾捕捞量。