土壤水的主要来源是降水和灌溉水，其消耗主要是作物根系吸收和土面蒸发。土壤水的补充和消耗是土壤-植物-大气（SPAC）系统水循环的重要环节。土壤中非饱和带的水分是SPAC系统中最活跃的因素，是联系地下水（饱和含水带）与地表水的纽带。

土壤水由于在土壤中受到重力、毛管引力、水分子引力、土粒表面分子引力等各种力的作用，形成不同类型的水分，包括：①吸湿水，即受土壤颗粒表面吸附作用，束缚在土粒表面的水分。②薄膜水，即吸湿水外面的水膜。③毛管水，即由毛管力吸持在土壤的细小孔隙中的水分。④重力水，即在重力作用下沿非毛管孔隙下渗的水分。上述各类型的水分在一定条件下可以相互转化，例如，超过薄膜水的水分即成为毛管水；超过毛管水的水分成为重力水；重力水下渗聚积成地下水；地下水上升又成为毛管水；当土壤水分大量蒸发消耗后，土壤中就只有吸湿水。

土壤中不同类型的水分具有不同的性质。其中毛管水是土壤中最宝贵的水分，因为土壤对毛管水的吸引力接近于自然水，可以向各个方向移动，根系的吸水力大于土壤对毛管水的吸力，毛管水很容易被植物吸收。毛管水中溶解的养分也可以供植物利用。

土壤中水分的多少有两种表示方法：一种是以土壤含水量表示，包括重量含水量和体积含水量两种，二者之间的关系由土壤容重来换算。另一种是以土壤水势表示。土壤水势的负值是土壤水吸力。

土壤含水量有3个重要指标：①土壤饱和含水量，表明该土壤最多能含多少水，此时土壤水势为0。②田间持水量。土壤去除重力水后土壤所能保持的水分。重力水基本上不能被植物吸收利用，此时土壤水势为-30千帕。③凋萎系数。植物萎蔫时土壤仍能保持的水分。这部分水也不能被植物吸收利用，此时土壤水势为-1500千帕。田间持水量与凋萎系数之间的水称为土壤有效水，是植物可以吸收利用的土壤水。一般在田间持水量的60%时，即土壤水势-100千帕左右就应采取措施进行灌溉。