全世界有30余种，分布在美洲大西洋沿岸、太平洋沿岸，印度洋、西太平洋和地中海。中国有12种，栖于中国沿海地区。

个体大，通称大虾。雌性个体体长一般为16～22厘米，重50～80克，最大的可长30厘米，重250克；雄性较小，体长13～18厘米，重30～50克。体侧扁，腹部发达。头胸甲有胃上刺、触角刺和肝刺；有明显的触角脊、额角后脊和侧脊，有些种还有肝脊，额角后脊上有中央沟。额角侧沟向后延至后缘附近，额角长，呈剑形，上缘具8～11枚齿，下缘具1～5枚齿。雄性第三颚足末端两节变形，末端第二节有丛毛。第一、二、三对步足有螯，第四、五对步足爪状。腹部发达，雄性第一对内肢变形为交接器，呈倒钟形。大多数种的雌性交接器呈圆盘状，中央有纵裂口，前端有小圆室；个别呈袋状，前端横裂（日本对虾）；有些种的雌性交接器为开放型（美洲东西海岸，共6种），无纳精囊，仅胸部腹甲上有突出板和凹陷。

根据生态习性可分定居型（例如日本对虾、宽沟对虾、欧洲对虾等）和洄游型（例如中国对虾、墨吉对虾、长毛明对虾），前一类栖于沿岸浅海，白昼常潜入沙底内，不做大范围的移动；后一类栖于河口沿岸混浊海域，常作大范围的移动和洄游。主要以底栖无脊椎动物为食，例如多毛类、小型甲壳类和双壳类软体动物等，有时也捕浮游动物。

最特殊的一种是中国对虾，分布于亚热带海域的边缘区，对环境的适应能力较强，有长距离洄游习性，在低于10℃和高于30℃的温度条件下尚能生存。产卵场所在河口附近及沿岸的低盐度海区。在黄渤海5月前后繁殖产卵，受精卵孵化成为无节幼虫，体呈卵圆形，不分节，仅有3对附肢，与成虾毫无相似之处，经6次蜕皮，变为蚤状幼体；再蜕皮3次变为糠虾幼体，再经3次蜕皮变为仔虾，形态构造与成体相似，体长不过5毫米，行游浮生活，再经几次蜕皮才下沉到海底生活。

仔虾常大量密集于河口低盐水域和潮间带，它们能进入河口内生活，到体长30毫米以后返回浅海，幼虾生长迅速，到10月底即可成长交配，雄性将精荚塞入雌性交接器内，经过冬季5个多月，到翌年5月繁殖产卵时受精发育。对虾是暖水性种，不能适应过低水温，经过长距离越冬洄游到黄海南部较深水域越冬，秋末集结洄游前大量成群，形成有利的捕捞条件和鱼汛期。

2016年世界对虾年产量达400万吨，在海洋渔业中占重要地位。全世界养虾生产发展很快，主要养殖种有中国对虾、斑节对虾、墨吉对虾、褐对虾、凡纳对虾、细角对虾、长毛明对虾、短沟对虾及白对虾等。2008～2012年，中国对虾养殖产量逐年上升，从2008年的年产量127万吨上升到2012年的158万吨，以南美白对虾为主，2012年以后，产量有所下降，2016年产量不足100万吨。厄瓜多尔主要养殖凡纳对虾，产量也很高，正在迅速发展之中。