表现性评价最早运用在心理学和企业管理领域。例如，在心理测量领域的非语言测验中，通过要求个体动手操作具体的实物或图形，而对其某方面的知识、技能或能力甚至人格进行评定；在选拔员工时，通过观察应聘者在完成特定任务时的表现，而对其工作胜任力进行评定。直到20世纪30年代，表现性评价才开始被教育测量学家关注并加以研究。例如，美国教育家R.W.泰勒运用评价概念协助俄亥俄州立大学的教师改进课程测验时，不仅采用传统选择题测验考察学生对知识信息和定义的记忆，而且基于教学目标、结合生活情境编制包括非纸笔形式在内的多样化测验题目，考察学生的理解、推理、解释和应用等复杂能力。因此，表现性评价可以克服传统标准化测验仅能测试低水平知识和孤立技能的弊端，能够测量出学生在现实世界中的综合能力和情意表现。自20世纪60年代以后，表现性评价获得迅速发展，进而替代传统标准化测验成为影响和推动教学实践的一种重要课程评价方式。

表现性评价有3种行之有效的具体方法：①给予开放性的问题或其他类型的提示，要求学生采用口头语言或书面语言去探讨某个话题。例如，可以让学生描述其来自某个科学实验的个人观察，或者陈述某个历史人物就某个特定命题持有的论点（例如美国总统A.林肯认为南北战争的起因是什么）。②要求学生专注于某个复杂的工作任务，并且能够持续若干个小时以上。这类任务可以是对一首诗的起草、审读和润色，也可以是完成一项有关光合作用的生物学实验，其中包括撰写实验报告。③制作个人作品集。个人作品集包括学生个人的若干优秀作品以及自己对其中某些作品的优缺点所做的评价。

由于表现性评价注重对不同学科知识、技能的整合与各种能力的综合运用，同时要求学生主动展现自己的执行力，因此这种评价的结果可作为学生知识、技能和能力掌握情况的有效指标。表现性评价要求学生在限定条件下主动提出自己完成任务的方法，并知晓任务的完成情况会依据统一的标准被加以评定，这一要求与其他形式的评定截然不同。在为学生设计表现性评价任务时，教师需要清楚地了解完成这些任务学生需要具备哪些知识、技能和能力，并制定出明确的评价标准。这就需要教师对学生良好表现的各种特征加以细致描述，以便学生在完成任务的过程中能够对自己的表现加以评判。因此，通过表现性评价，学生既可以明确学习的目标，又会得到对自己所知所能的反馈。此外，通过表现性评价，还可以建立一个与儿童发展原则相一致的、对儿童进行观察的框架，这将有助于创立适合儿童发展的合理课程规划和教育干预设计。

表现性评价也存在一定的不足。①表现性评价的任务设计要求设计者必须具有丰富的知识、技能和实践经验；任务完成情况的评价标准也难以制定。②完成表现性评价任务和对任务完成情况进行评价较为耗时。③与客观性测验相比，表现性评价所考察的内容范围较为狭小，其信度和效度可能较低。