其作用是将工件定位，以使工件获得相对于机床和刀具的正确位置，并把工件可靠地夹紧。

夹具最早出现在18世纪后期。随着科学技术的不断进步，夹具已从一种辅助工具发展成为门类齐全的工艺装备。据统计表明，中、小批量多品种生产的工件品种已占工件种类总数的85%左右，市场竞争激烈，产品品种更新换代快，以适应市场的需求和竞争。一般而言，在中等生产能力的工厂里，拥有数千甚至数万套专用夹具。另一方面，在多品种生产的企业中，每隔3～4年就要更新50%～80%的专用夹具，而夹具的实际磨损量仅为10%～20%。特别是随着数控机床、加工中心等新加工技术的出现，对于机床夹具提出了如下新的要求：①能迅速而方便地装备新产品的投产，以缩短生产准备周期，降低生产成本。②能装夹一组具有相似性特征的工件。③能适用于精密加工的高精度机床夹具。④能适用于各种现代化制造技术的新型机床夹具。⑤采用以液压站等为动力源的高效夹紧装置，以进一步减轻劳动强度和提高劳动生产率。⑥提高机床夹具的标准化程度。

机床夹具的组成部分主要包含定位元件、夹紧装置、对刀、引导元件或装置、连接元件、夹具体、其他元件及装置等。按照通用性分类，中国夹具主要分为通用夹具、专用夹具、可调夹具、组合夹具和自动线夹具等5类；按照夹具使用机床分类，可分为车床、铣床等夹具；按照夹具动力源不同分为手动和机动夹紧等两大类。

现代机床夹具的发展方向主要表现为标准化、精密化、高效化和柔性化等4个方面。标准化指国家颁布夹具零件及部件的国家标准；精密化指对于机床夹具精度的要求随着产品精度的日益提高而提高；高效化指减少工件加工的基本时间和辅助时间，提高劳动生产率，减轻工人的劳动强度；柔性化指通过调整、组合的方式，以适应工艺可变因素的能力。