网络难民、网络原住民、网络移民是依据使用数字技术的意愿和能力所划分的三类群体，均与数字技术的出现有着密切关系。网络原住民伴随着数字时代成长，熟悉数字环境，熟练掌握数字技能；网络移民虽然保有前数字时代的部分习惯，但通过艰难的学习能够融入数字环境；网络难民不能使用数字技术，徘徊在数字环境之外。

网络难民主要有两大类：一类是具备接触数字技术的条件，但主观上对网络技术、新媒体感到恐惧、难以亲近、无法适应数字环境的群体。从出生时代来看，如果以1995年互联网正式进入中国为分水岭，在1995年之前已步入中年的人们多数具有这一心理，被划分为网络难民。第二类是由于社会、经济、自身条件等客观原因而远离数字文化的群体。在中国，失去感官的残疾人群、部分农村和贫困人群等信息弱势群体也被划分为网络难民。从全球范围看，由于各地信息技术发展不均衡，国家地区之间存在较大的数字鸿沟，在一些发展中国家，尤其是世界最不发达地区互联网基础设施尚未完善，当地居民即使想融入数字环境也缺乏基本的物质条件，不得不沦为网络难民。由于种种客观原因他们无法接触数字技术，难以把握数字机遇，自身和社会发展均陷入不利局面。弥合数字鸿沟，减少网络难民已成为各国政府和国际社会急需关注和解决的问题。

网络难民的研究主要分为两类：①针对老年人群体媒介行为的研究，主要包括老年人的媒介需求、数字媒体媒介接触情况、与年轻人之间的数字代际鸿沟、数字反哺等。②关注国际社会中落后国家和地区的网络难民，探讨进行数字援助、缓和信息不平等的举措。

随着信息技术的发展，媒介形态日新月异，网络难民被日益边缘化。由媒体接触、使用差异导致的知识、文化、价值观等方面的差异不仅会带来信息不平等、数字鸿沟扩大等问题，还可能引发家庭代际间的摩擦和矛盾，甚至引发社会群体间的误解和冲突。关注网络难民的数字接触行为、融入数字环境中遇到的困难等问题，有利于促进数字反哺，缩小代际鸿沟，缓和信息不平等、发展不平等问题，给更多群体把握数字发展的机遇。