主要因网络普及化后匿名环境不易监管而产生，最初为应对网瘾低龄化而提出。2002年，中国清华大学李希光最早提出“中国人大应该禁止任何人网上匿名”。2003年，中国各地管理部门要求客户在网吧上网时须提供身份证。2005年3月，以清华大学水木清华论坛为代表的一批高校论坛仅限实名制交流。同年7月，腾讯发布公告对QQ群创建者和管理员进行实名登记工作。2006年10月，信息产业部提出对博客实行实名制。2010年春运期间开始试点火车票实名制。2012年3月，新浪、搜狐、网易和腾讯共同正式实行微博实名制。

网络实名制主要有博客实名制、手机实名制和火车票实名制等形式。博客实名制是有限的后台实名，个人的真实名字不一定要出现在博客网页，只是在后台系统里进行实名制管理。手机实名制旨在规范化经营，通过遏制诈骗电话、色情短信等不良信息，减少使用手机进行的违法违规行为。火车票实名制是铁路客运系统的一项社会化制度变革，需要广泛地运用现代信息与网络技术，以提高中国铁路客运服务的现代化水平为目的。

网络实名制有利于减少网络垃圾信息，缓解网络暴力等对网民合法权利的侵害，有助于建设更加和谐的网络文明，抑制网络谣言，增强网络信息的可信度。但网络实名制也会侵犯到个人隐私，对公民的言论自由构成威胁，影响到公民对政府的监督。