拓扑探测是网络配置管理的基础。网络拓扑信息能够帮助管理员发现网络中的瓶颈，排查网络中存在的隐患。拓扑探测的对象可以是单管理域或多管理域，前者限于一个自治系统，如园区网，后者则跨越多个自治系统，如Internet。

按照网络的协议层次，拓扑探测可以分为网络层探测和数据链路层探测，前者主要发现路由级OSI第三层联网设备，如路由器、子网及连接关系，后者重点发现交换式OSI第二层联网设备，如网桥、交换机等子网内设备详细连接关系。拓扑探测的方法可以分为基于SNMP协议、基于通用协议和基于路由协议的网络拓扑探测方法。通用协议包括ARP、ICMP和DNS协议等，路由协议包括RIP、OSPF等。不同协议的探测方法在收敛速度、网络开销、拓扑的完整性和实现难易程度方面存在不同。自动化的拓扑探测工具有ElementSentry和NNMi等。