这一分支学科起自20世纪初，以《中原音韵》为代表的反映北方官话的音韵材料开始受到学术界重视。钱玄同早在1918年的《文字学音篇》里就强调《中原音韵》是600年前的口语。他在给赵荫棠写的《〈中原音韵研究〉审查书》（见于《中原音韵研究》卷首，1936）里进一步说：“《中原音韵》一系之韵书，皆根据当时北方话语言之音而作，故其分声分韵与《切韵》一系之韵书大异，而在音韵史上实为极有价值极可宝贵之一段史料。”这就将“北音”作为独立的研究对象纳入了音韵学的范围。自此以后，北音研究逐渐兴盛起来，也不再限于《中原音韵》，研究领域不断扩大，涉及的语音史料越来越多，诸如韵书《蒙古字韵》《古今韵会举要》《洪武正韵》《韵略易通》《五方元音》；韵文如宋词、元曲等；对音如朝鲜译音……都纳入了北音的研究范围，北音学已经成为音韵学中最年轻且富有活力的一个分支。