南北朝以后的人读周秦两汉韵文感到不押韵，就改变其中一个或几个押韵字的读音，使韵脚和谐。如《诗·邶风·燕燕》：“燕燕于飞，参差其羽。之子于归，远送于野。瞻望弗及，泣涕如雨。”唐陆德明《经典释文》引北周沈重注：“（野）协句，宜音时预反。”意思是“野”与“羽”“雨”不能押韵，必须把“野”字改读成与“羽”“雨”同韵的读音，所以标注为“时预反”。尽管陆德明以“古人韵缓，不烦改字”的理由对其进行了批评，但这一理论仍然影响极大。“叶音”说在唐代很快就发展起来，到了宋代则进一步拓展，直到明清古音学兴盛，“叶音”说才渐至衰落。

自古音学兴起以来，人们对于“叶音”多抱批评态度，认为这源于古人不懂语音的历史发展，而在韵文不协之处临时改字，其所协音也并没有什么标准，只是“少数服从多数”。但据当代学者的研究，“叶音”之说未必没有标准。比如据当代学者统计，朱熹的《诗集传》《楚辞集注》《仪礼经传通解》等著作中，“服”共注叶音28次，皆叶“蒲北反”，“天”28次，皆叶“铁因反”，“马”17次，皆叶“满补反”等。而有些地方朱熹宁可承认无韵也不采取“叶音”之说。这种整齐的情况可能说明朱熹在选择所叶之音时自有一套原则。由此来看，尽管“叶音说”者对于“古韵不协”现象的认识有缺陷，也没有意识到古今语音不同，但某些或根据典籍或根据方音自成一套的“叶音”体系，其材料仍有一定的音韵学价值。