其内涵并不明确，大致有3种说法：①泛指南方方言的语音。宋陆游《老学庵笔记》卷十中有：“（马）从一皇恐，自陈湖湘人，迎亲窃禄，求哀不已。漕（使）察其语南音也，乃稍霁威。”②江淮方言语音。清人莎彝尊《正音咀华·十问》（1853）中有：“何为南音？答曰：古在江南省建都，即以江南省话为南音。”③南方口音的共同语语音。李渔《闲情偶寄·字分南北》（1671）中有：“北曲有北音之字，南曲有南音之字，如南音自呼为‘我’，呼人为‘你’，北音呼人为‘您’，自呼为‘俺’、为‘咱’之类是也。”

清末吴启太、郑永邦在《官话指南》（1882）中也说：“中国话本难懂，各地有各地的乡谈，就是官话通行。我听见人说：官话还分南、北音哪。官话南北腔调儿不同，字也差不多。”