等韵学以“字母”表示汉语的声母系统，以“等呼”分析韵母的结构，以“七音”或“五音”分析声母的发音部位，以“清浊”分析声母的发音方法，以“转”“摄”来归纳韵母的类别，以编制等韵图的形式来表现汉语的声母、韵母和声调的配合关系以及同类韵的四声相承关系，并制定等韵门法来指导阅读等韵图。由于等韵学的理论和等韵学对汉语语音系统的认识成果都在等韵图中具体集中地表现出来，所以可以说等韵学就是编制和研究等韵图（韵图）的学问。

等韵学的产生主要是由于人们分析字音、研究反切所致。等韵学产生以前，分韵编排反切的韵书代表了当时汉语音韵学的成就，韵书注重声调和韵母的分类，但各韵类之间的区别，以及韵与韵之间的关系都无法确定，尤其是声母的系统性得不到明确的表达。唐代中叶，由于佛经翻译和悉昙学的传入，学者们受到悉昙章和梵语语音学的启发，开始运用这种原理和方法来分析汉字的字音，排列汉字的声母、韵母、介音、声调的配合表，以表明汉字字音的构造，剖析反切的原理，解释反切注音的深刻内涵，使得汉语语音研究在韵书、反切的基础上更加深入和系统。等韵学的审音和等韵图的构造具有比较完整的理论体系及独特的方法，因此发展成为一门独立的学科，与古音学、今音学鼎足而立。清人劳乃宣说：“古今之韵得反切而后易明，反切之理得等韵而后易解，则等韵又古韵、今韵之阶梯矣。”等韵学的缺陷是，某些基本概念的表述和术语的命名不科学、不明确、不统一，韵图的组织不尽合理，等韵门法烦琐而且玄奥难懂。这些都使等韵学蒙上了神秘玄虚的色彩，限制了它本身的发展和进步。

见等韵。