研究始于20世纪30年代后期，首先发现了烷基二甲基氧化胺具有表面活性，同时发现其具有乳化、分散性能。其真正的应用是从20世纪60年代开始，氧化胺除具有一般的表面活性，还具有极低的生理毒性及对皮肤的柔软、保湿和杀菌防霉等作用，将它成功地用于配制厨房洗涤剂和人体卫生用品。中国氧化胺的开发研究报道于20世纪80年代，先后有中国日用化学工业研究院、浙江丝绸科学研究院（今浙江丝绸科技有限公司）、浙江测试技术研究所（今浙江省分析测试中心）、山西长治轻工研究所、北京合成化学厂及上海经纬化工公司等单位进行开发研究，都有批量产品供应市场。

氧化胺可以分成三种类型：①脂肪胺（开链）氧化物。如二甲基椰子基氧化胺。②环状胺氧化物。如N-椰子基吗啉氧化胺。③芳香胺氧化物。如吡啶N-氧化物。其中，脂肪胺类可又分为两种，一种是由标准脂肪胺氧化产生的烷基胺氧化物；另一种是由酰胺基胺氧化得到的烷基酰胺基胺氧。这类氧化胺除了具有改善浴露肤感外，还有调节浴露黏度、发泡力以及降低阴、阳离子活性剂的刺激性，因而在皂基及表面活性剂型的浴用品中应用。

氧化胺易溶于水和极性有机溶剂，氧化胺分子中的氧带有较多的负电荷，是一种弱阳离子型两性表面活性剂，水溶液在酸性条件中呈阳离子性，在碱性条件中呈非离子性。具有良好的增稠、抗静电、柔软、增泡、稳泡、调理和去污性能；还具有杀菌、钙皂分散能力，且生物降解性好，属环保型日化产品。

十八烷氧化胺主要用于洗发香波，使头发更为柔顺，易于梳理，富有光泽；还应用于餐具、盥洗室、建筑外墙等硬表面清洗剂中赋予产品以增稠、减少刺激和增效作用；十二烷基二甲基氧化胺主要用于各类透明液体洗涤液，如餐具洗涤剂，沐浴露等配方中作为增泡、稳泡剂，能改善增稠剂的相容性和产品的整体稳定性。氧化铵还可用于纺织印染行业作为抗静电剂、真丝浸泡剂、后整理助剂的配方成分。