其题材范围，包括上古时代至五四运动以前的历史和采用民间传说、神话寓言等编写的历史故事剧。

历史题材历来是中国戏曲创作的一个重要内容。作者从各自的历史观出发，在民间传说、演义、故事以及正史的基础上，作大量的艺术加工与虚构，以适应舞台演出。宋元以来为人民群众所喜闻乐见的三国、隋唐、水浒等历史故事剧，数量很多。古代和近代的戏曲作家和演员，往往借用历史题材，抒发情怀，寄托政治抱负，以古鉴今或借古喻今。如元代《汉宫秋》《赵氏孤儿》、明代《浣纱记》《宝剑记》、清代《长生殿》，以及汪笑侬《党人碑》、梅兰芳《抗金兵》、程砚秋《荒山泪》、周信芳《徽钦二帝》《洪承畴》等，在当时都产生过一定的积极作用，一些还成为戏曲史上的名作，传唱至今。但这些作品的时代局限性比较明显，往往不能科学地反映历史的真实。

中华人民共和国成立后，如何用历史唯物主义观点编写新的历史剧，成为了摆在戏曲工作者面前的一个新课题。在如何准确地评价历史人物，正确地反映历史真实，克服反历史主义倾向，做到历史真实与艺术真实相结合，促进历史剧的“古为今用”等方面，从理论到实践都进行过不少有益的探索和尝试。1962年《戏剧报》编辑部曾编选《历史剧论集》出版。

粤剧《关汉卿》剧照（马师曾饰关汉卿，红线女饰朱帘秀）

新编历史题材剧目，既区别于过去的历史剧，又不同于整理改编的传统剧目。它要求剧作者具有科学的历史观，善于甄别、分析、运用有关的史料或传说，同时又必须合情合理地发挥艺术想象，塑造出栩栩如生的艺术形象，还要尽可能地调动戏曲舞台艺术的各种手段，施展演员的艺术特长，做到历史真实与艺术真实的和谐、统一。这是个选材范围十分广阔的天地，凡是能够鼓舞人民爱国、进步、奋发向上，提高和丰富人民精神生活、道德修养，给人以文史知识和美的享受的历史题材、古代民间传说，以至神话寓言故事，都是人民群众所需要的。早在革命战争年代，中国共产党领导下的戏曲工作者就编演了《逼上梁山》《三打祝家庄》《江汉渔歌》《九件衣》《闯王进京》等剧目，从不同角度创造性地做出了有益的尝试。中华人民共和国成立后，在“两条腿走路”“三者并举”的戏曲政策指引下，新编历史题材剧目的创作，取得了新的成绩，其中影响较大的作品有：京剧《海瑞罢官》《海瑞上疏》《满江红》《强项令》，扬剧《百岁挂帅》，川剧《夫妻桥》，绍剧《于谦》，彩调《刘三姐》，越剧《红楼梦》，粤剧《关汉卿》，黔剧《奢香夫人》等。这些优秀的新编历史题材剧目，不仅丰富了人们的文化生活，也从不同方面起到了为社会主义事业服务的积极作用。