“现代服务业”的提法最早出现在1997年9月中国共产党第十五次全国代表大会报告中。它既包括随着技术发展而产生的新兴服务业态，也包括运用现代技术对传统服务业的改造和提升。但是，它有别于商贸、住宿、餐饮、仓储、交通运输等传统服务业，以金融保险业、信息传输和计算机软件业、租赁和商务服务业、科研技术服务和地质勘查业、文化体育和娱乐业、房地产业及居民社区服务业等为代表。

世贸组织的服务业分类标准界定了现代服务业的九大分类，包括商业服务，电讯服务，建筑及有关工程服务，教育服务，环境服务，金融服务，健康与社会服务，与旅游有关的服务，娱乐、文化与体育服务。现代服务业具有资源消耗少、环境污染少的优点，是地区综合竞争力和现代化水平的重要标志，通常具有“两新四高”的时代特征。

两新：新服务领域——适应现代城市和现代产业的发展需求，突破了消费性服务业领域，形成了新的生产性服务业、智力（知识）型服务业和公共服务业的新领域；新服务模式——现代服务业是通过服务功能换代和服务模式创新而产生新的服务业态。

四高：高文化品位和高技术含量；高增值服务；高素质、高智力的人力资源结构；高感情体验、高精神享受的消费服务质量。