生于美国纽约，卒于美国旧金山。1959年获耶鲁大学博士学位，先后执教于耶鲁大学、纽约大学、哥伦比亚大学，并于1968年任斯坦福大学教授。曾任美国心理学会主席。

他研究兴趣广泛，包括害羞、时间洞察力、邪教、恐怖主义以及人们为什么会作恶等一系列社会心理问题。1971年为研究恶劣情境对个体心理与行为的影响，开展了斯坦福监狱实验。研究中，他将24名大学生随意指派为“看守”或“囚犯”。研究开始后，被试很快进入他们所扮演的角色，“看守”变成了虐待狂，“囚犯”则出现了抑郁及极端压力症状，以至于原本计划为期两周的实验仅持续了6天。基于此，他提出路西法效应，即人性是善恶并存的，特定的情境与极端的权力会让好人也做出极端行为。

主要著作有《心理学与生活》《津巴多普通心理学》等50余部教材及专著，发表学术论文300余篇。