几何分段的概念由丁国瑜等于1993年提出。以走滑断裂为例，大型走滑断裂是由板块或板内刚性块体之间相对运动而形成的绵延数千千米、相对平直的构造。但实验模拟和地质调查均揭示走滑断裂并非简单的平直线性形态，局部具有相对复杂的几何结构，如走向偏转，断层的倾角因先存构造而发生变化，形成张剪性拉分盆地和压扭性构造双弯或挤压型阶区，构成不同分支或断裂段之间相互作用的关键区段。前人在世界主要走滑断裂，如美国圣安德列斯断裂、土耳其安列托利亚断裂等，开展了一些关于挤压隆起区与断裂的发育演化，流体和矿产资源的储藏富集及与地震的孕育发生等研究。模拟和实例研究揭示大型断裂的几何不连续部位对地震破裂的传播，从而对震级大小有重要的控制作用，断裂上的几何形态复杂区是控制大震孕育和发生的重要构造。因此，断裂几何结构的不连续通常成为断裂分段的界线。罗治江于1994年指出几何分段的标志包括断层羽列、断层迹线不连续、断层终止和断层弯曲等，其中断层弯曲更多的与破裂成核有关，而断裂羽列、断层迹线不连续和断层终止则更多地起破裂终止作用。