广泛分布于世界热带和亚热带，主产南半球，少数种属分布于欧洲温带地区和亚洲亚热带至温带。多数种适应于季节性干燥的生境。中国南北各省均有分布。

多年生草本，具块茎、根茎或鳞茎。叶多基生，多少呈线形、条形、带形、剑形和管状，多全缘。伞形花序，通常具总苞，总苞片1至数枚，膜质，有时佛焰苞状；花两性，辐射对称或左右对称；花被片6，2轮；花被管和副花冠存在或不存在；雄蕊通常6，着生于花被管喉部或基生，花药背着或基着，通常内向开裂；子房下位，3室，中轴胎座，每室胚珠多数或少数，花柱细长，柱头头状或3裂。蒴果多数背裂或不整齐开裂，少为浆果状；种子含有胚乳。染色体基数x＝6～12，14，15，23。

本科常置于天门冬目下，但其范围变化较大，曾包括100多属（不含葱属），1200多种。分子系统学支持本科是单系类群，许多属已被移出，如龙舌兰属（Agave）已移入天门冬科（Asparagaceae），仙茅属（Curculigo）已独立为仙茅科（Hypoxidaceae），在四川发现的芒苞草属（Acanthochlamys）已并入翡若翠科（Velloziaceae），原来的鸢尾蒜属（Ixiolirion）已独立成鸢尾蒜科（Ixioliriaceae）。但是，原来在广义百合科的葱属（Allium）在APG Ⅰ系统中认为应独立成葱科（Alliaceae），与石蒜科近缘。在APG Ⅲ系统中，支持并入石蒜科。全世界约有61属（含葱属），1350种。中国约有6属（含葱属），160种，其中60种为中国特有，有一些为引种。

本科许多种类富有经济价值，观赏植物有水仙（Narcissus tazetta  var. chinensis，图1～图3）、君子兰（Clivia miniata）、朱顶红（Hippeastrum rutilum，图4、图5）、文殊兰属（Crinum）及石蒜属（Lycoris）植物等。石蒜属还是很好的药用植物，其鳞茎均含有石蒜碱，可入药；水仙除栽培供观赏外，鳞茎也含有石蒜碱、多花水仙碱等，可供药用。代表物种有石蒜（Lycoris radiata，图6～图8）和中国石蒜（Lycoris chinensis）。

图1 水仙植株

图2 水仙的鳞茎

图3 水仙的花

图4 朱顶红植株

图5 朱顶红的花

图6 石蒜植株

图7 石蒜的花

图8 石蒜的果实