活动大陆边缘是地球上火山和地震最活跃的地区，也是地球上地形高差最大、热流值变化最急剧、重力负异常最显著的地带，因此活动大陆边缘具有独特的沉积、构造、岩浆和变质作用过程。活动大陆边缘可分为发育海沟-岛弧-弧后盆地系统的西太平洋型大陆边缘和仅发育海沟-火山弧系统的南美安第斯型大陆边缘。典型的活动大陆边缘从大洋到大陆具有大洋—海沟—非火山外弧—沟弧间隙（包括弧前盆地）—火山弧—弧后盆地等构造单元，活动大陆边缘的不同部位的主导作用不一样。

岛弧型活动大陆边缘的图解式剖面

海沟是俯冲洋壳开始下插的地方，深海沉积物堆积，受俯冲作用的影响，沉积物保存不完整并发生强烈变形。从它上面刮削下来的深海沉积物和洋壳碎片组成混杂堆积，聚集在仰冲板片并形成非火山外弧。下插的洋壳板块随着俯冲深度的增加发生部分熔融，形成的岩浆上涌到浅表形成火山弧。火山弧和非火山外弧之间为弧沟间隙。如果火山弧叠加到大陆边缘之上，则成为陆缘弧，如南美安第斯山。在陆缘弧的后面由于褶皱、逆冲断层的作用形成以陆相、三角洲相和浅海相碎屑沉积为主、陆壳基底的弧后前陆盆地，构成安第斯型的沟-弧-盆体系；这类陆缘的俯冲带倾角一般较缓（30°）。如果火山弧位于大洋内，则成为洋内岛弧，如琉球岛弧、菲律宾岛弧等；由弧后扩张作用形成弧后盆地，如日本海、南海等，弧后盆地基底为洋壳或洋陆过渡壳，发育浊流沉积，大陆提供比较成熟的碎屑物质，岛弧提供大量火山碎屑特别是凝灰质物质，从而构成西太平洋型的沟-弧-盆体系；这类陆缘的俯冲带倾角一般较陡。在地质体中准确识别古俯冲带、混杂体和火山弧的展布，及其配置、时代和演化等，对重建地质时期活动大陆边缘至关重要。