南北向构造带的主体是由走向近南北且不属于其他构造体系组成成分的挤压带，其中包括单式或复式褶皱带、压性断裂和挤压构造岩块等组成。同时，有与其挤压带大致成直角相交的张性断裂和介于二者间的扭（剪）性断裂。压性构造形迹和张性构造形迹大致位于两组扭（剪）性断裂交角的平分线上，显示着东西方向挤压的区域构造应力场。南北向构造带的大小不等，有的规模宏大，长达几千千米以上，宽度可达数百千米。它们的发生有早有晚，发育的时期有长有短。

多数南北向构造带经历了长期多次的活动，表现在具有不同时期的强烈褶皱带及不同力学性质的断裂，并有不同时期、不同类型的岩浆侵入和喷发活动。南北向构造带按其力学性质可分为压性与张性两类。

主要发育在大陆上，由于其规模大小和影响深度不同，表现形式也有所不同。巨型压性南北向构造带主要是由走向南北的强烈的褶皱和压性或压扭性断裂组成，并伴有扭（剪）性断裂与其呈斜交、张性断裂与其呈正交，有时还出现与其平行的动力变质带和岩浆岩带。例如，美洲西部大陆边缘的科迪勒拉-安第斯南北向构造带、俄罗斯乌拉尔南北向构造带、川滇泰马南北向构造带等，均属巨型的南北向挤压的深层经向构造体系。还有一些压性南北向构造带的规模较小，但分布更加广泛，被称为区域性南北向构造带。区域性南北向构造带影响深度较小，多属浅层构造体系，如滇缅南北向构造带、黔桂南北向构造带、湘桂南北向构造带、川滇南北向构造带、贺兰山南北向构造带等。

主要由张性正断层组成的地堑、地垒、抬掀断块、裂谷等构成。由于其规模大小不同，其地质构造特征及其意义也有所不同。巨型张性南北向构造带多为裂谷带，属于伸展构造。它的规模巨大，切割地壳深度也很大，并伴有火山活动和地震活动，因而不同于一般地堑构造。大型裂谷都是在区域隆起的基础上发展起来的，沿着隆起轴部的纵张裂面形成断陷谷。全球性的大型裂谷可分两类，一类是大洋型的，如大西洋中脊、太平洋洋隆等；一类是大陆型的，如东非大裂谷。规模较小的张性南北向构造带多呈地堑、地垒、半地堑或抬掀断块等形式，这种区域性张性构造往往形成长条形凹陷，并充填有中新生代沉积物，有时还伴有火山活动和地震活动，如西欧的莱茵地堑、美国西部洛基山与内华达山之间的大盆地等。

南北向构造带是东西向挤压作用的结果。当地球自转速率加快，由线加速度引起纬向惯性离心力，在该力作用下形成经向构造带；地壳各部分与下部黏结程度是不同的，当地球自转速度加快，由于纬向惯性离心力的作用，使与下部黏结不紧的部分由东向西推挤，在它的西侧形成挤压，东侧产生拉张。当地球自转速度变慢，由于纬向惯性离心力的作用，使与下部黏结不紧的部分由西向东推挤，在它的东侧形成挤压，西侧产生拉张。这样就形成了压性南北向构造带或张性南北向构造带。

中国南北向构造带的发育虽然不如东西向构造带显著，但分布尚较广泛，主要特点是有区域局限性，在秦岭以南地区非常显著，而秦岭以北地区，虽有发育，却不很明显。秦岭以南，可分6带，自西向东是三江带、川滇带、 川黔带、湘桂带、闽赣带和台湾带；秦岭以北，分4带，自西向东是贺兰山带、吕梁山带、南太行山带、牡丹江—张广才岭带。秦岭以南的南北向构造带大体有4°～5°经度间隔的等间距规律，变形强度有西强东弱的特点，成生时期有西早东晚的趋势。