大陆车阀说于1926年由中国地质学家李四光在《地球表面形象变迁之主因》一文中提出，并首先将力学引入地壳运动问题研究，为创立地质力学奠定了基础。

这种假说对地壳运动问题的基本认识是：①地壳历史上发生的几场大的构造运动都具有全球性和定时性；②地壳运动具有一定的方式和方向；③地壳构造运动的发生与地球自转速度的变更有密切关系。研究地壳运动的方式和方向应是追踪地壳运动起源的可靠途径，而构造体系的成生发展过程及空间展布规律则是探讨这一问题的主要依据。各类构造体系尤以巨型者反映地壳运动具有水平运动的主导型、定向性、统一性和定时性、继承性、新生性，而构造体系的定向性、定位性规律及海水进退规程等，一致表明与地球旋转轴和自转角速率变化具有内在联系的统一性。当地球自转加速到一定程度，则发生经向和纬向的挤压力，由之而产生了经向和纬向的构造带及各种扭动型式的构造体系。

全球构造主要存在全球纬向构造体系和全球经向构造体系两大构造系统。形成这两套构造体系的构造力来源，即平行于子午线两极向赤道的水平挤压运动和平行于纬线的东西向的推挤和拉张运动。由于地球自转速度不断加快，大陆地壳的硅铝层与硅镁层粘连不牢的部分，就会向西滑动，在大陆壳层间产生巨大的摩擦力，就像自动刹车的车阀一样减慢地球自转速度，称为大陆车阀。当地球自转速度变慢之后，又可能发生与上述情况类似、但方向相反的地壳运动。即在全球性大规模的构造运动之前，地球自转速度应该在一定时期内逐渐加快，而在大规模构造运动高峰期以后，地球自转速度就会显著变慢，并继续变慢，直到它的自转速度又重新加快。因此，地壳运动是控制地球自转速度的自动机制，即地球自转速度的加快，就包含着使它变慢的因素，地球自转变慢就蕴育着使它加快的作用。故而，地球自转速率加快即产生地壳运动，表现为经向（从两级向赤道）挤压和纬向（主要向西）拉、压两个基本运动方向；“大陆车阀作用”又使地球自转速率逐渐减慢。发生以水平运动为主导的地壳运动之主因，是在重力控制下的地球自转离心力时而增大和减小的作用；而地球自转和自转角速率变化引起的离心惯性力的水平分量和纬向惯性力，则是其主要动力来源。但也不能忽视地热场和放射场等其他场能量互相转化及其对地壳运动发动过程的作用和影响。

李四光提出的关于地壳构造运动的主要矛盾是地球自转速率的变化，而地壳构造运动的动力就来源于重力控制下地球自转的惯性离心力，并以此阐明了地壳构造运动的统一性、定向性、定时性和周期性等基本规律，也就是地质力学对地壳构造运动问题的基本观点。