地台的概念是奥地利地质学家R.休斯于1885年提出的，他认为地台是地壳上稳定的、自形成后不再遭受褶皱变形的地区。后期苏联地质学家A.P.卡尔宾斯基等逐渐完善了地台概念。地台最重要特点是具有双层结构，下层为老变质岩组成的基底，上层为未变质的沉积盖层。地台上沉积盖层比较薄，岩相变化不大，多为稳定类型的沉积；构造变动轻微，岩层产状平缓，地壳运动常表现为大面积的缓慢升降运动；岩浆活动较弱，岩石很少受到区域变质作用。与之相反，地台的基底常由活动型的巨厚沉积岩系和火山岩系组成；构造也往往比较复杂，常有深成岩侵入，经受变质作用。地台应该经由前期地槽发展而来，地槽由于褶皱、隆升作用而失去活动性，从而转化为相对稳定的地台。