“shield”最早用来描述地理区域，后来指克拉通上广泛出露前寒武纪结晶基底的区域。地盾的岩石组成较为复杂，通常由花岗质、花岗闪长质和英安质片麻岩组成，也会出现沉积岩带，通常被变质的火山-沉积序列和绿岩带围绕。地盾中的岩石形成于前寒武纪，年龄可达20亿～35亿年。在地盾形成之后，地质环境相对稳定，受构造事件的影响较小，表面形态平缓，构成稳定大陆地壳的核心部分。地盾是克拉通中相对隆起的单元，原来可能沉积有盖层，只是厚度明显小于相邻部分，在地盾上看不到盖层的原因可能与后期剥蚀作用有关。就构造性质而言，地盾与地台并无本质差别。世界上著名的地盾有加拿大地盾、波罗的地盾等。

20世纪40～50年代，中国地质学家黄汲清等把中国境内一些前寒武系裸露的地区也称为“地盾”，如胶辽地盾、淮阳-大别地盾、内蒙地轴、秦岭地轴、康滇地轴等。然而研究发现，这些地区基本上都是晚中生代以来由于逆冲推覆和伸展拆离作用使前寒武纪结晶基底从下地壳剥露的结果，和“地盾”不是一个概念。

由于地盾上出露的岩层都属于太古宙和元古宙，对地盾的研究可以发掘出地球早期物质组成和构造演化的宝贵信息。地盾中产出一些重要的矿产和岩石，如条带状磁铁石英岩，南非的含金、铀砾岩和更长环斑花岗岩等都是地球演化早期阶段的独特产物。