1857年，美国地质学家J.霍尔（J.Hall）在研究阿帕拉挈亚山时，首次提出了地槽的观点。当时他称其为大向斜轴，意为地壳上的一些沉降很深的活动地带，这些活动地带主要是狭长的或盆地状的槽形地带。在霍尔这一观点的基础上，美国学者J.D.丹纳（J.D.Dana）形成了地槽学说，定义地槽为强烈下降并逐渐被沉积物所充填的坳陷。

地槽多见于活动大陆边缘或大陆之间，其性质为：①地槽发展的早期表现为强烈拗陷，并可以被沉积物所补偿，从而形成被巨厚沉积物所占据的沉降带。②地槽也可以不被沉积物所补偿，形成深海盆地或海沟；晚期则是发生造山运动而形成褶皱带。地槽常的特征为：①形态上一般呈长条状，位于大陆边缘或克拉通之间，如中国的秦岭-大别造山带。②地貌反差大，由一系列大致平行排列的山系和位于其间的凹地组成。③含有特定沉积组合和建造序列（如硬砂岩建造、复理石建造、硅质-火山岩建造、磨拉石建造等），沉积物成分熟度低，厚度变化剧烈，空间上多呈楔状。④岩浆活动强烈，具有与岩浆活动相匹配的成矿专属性。⑤构造活动强烈，以普遍的线状褶皱和叠瓦状逆冲断层为主。⑥多数地槽区沉积已遭受区域变质作用。