软件服务可靠性包含两方面的含义，其一是在规定的条件下，在规定的时间内，软件服务运行不失效的概率；其二是在规定的时间周期内，在所述条件下服务达到所要求的功能的能力。其包含了3个要素：规定的时间、规定的环境条件以及规定的功能。软件可靠性只是体现在其运行阶段，所以将“运行时间”作为“规定的时间”的度量。环境条件指软件的运行环境。它涉及软件系统运行时所需的各种支持要素，如支持硬件、操作系统、其他支持软件、输入数据格式和范围以及操作规程等。不同的环境条件下软件的可靠性是不同的。软件可靠性还与规定的任务和功能有关。由于要完成的任务不同，软件的运行剖面会有所区别，则调用的子模块就不同（即程序路径选择不同），其可靠性也就可能不同。所以要准确度量软件系统的可靠性必须首先明确它的任务和功能。