地圆说的提出和证明是人类认识自然过程中一次重要的飞跃。在人类诞生后的相当长时间内，各古代文明对大地形状的看法不一，有圆盘说，棋盘圆球和圆柱说等。

公元前6世纪，古希腊数学家毕达哥拉斯［Pythagoras，约前580～前500（490）］提出大地是球体的观点，但他并没有客观依据，只是认为球形是美好的。古希腊学者柏拉图（Plato，前427～前347）从哲学出发，认为圆是最完美的对称形，演绎出圆的地球位于宇宙中心，这是地圆说的最早概念。柏拉图的学生亚里士多德总结出直观科学的方法来证明大地是球形的：越往北走，北极星越高；越往南走，北极星越低，且可以看到一些在北方看不到的新的星星。约公元前3世纪，希腊地理学家埃拉托色尼（Eratosthenes，前276～前194）采用在两地观测日影的办法，首次推算出地球的周长为25万希腊里，约合4万千米，与我们今天利用各种高技术手段测量出的地球周长仅相差100多千米。公元2世纪，希腊天文学家C.托勒密（Claudius Ptolemaeus，约90～168）在他的《天文学大成》中也论证了大地是圆球形，中国的张衡也在《浑天仪图注》一书中支持地圆说。这些都是认识地球的重要成果，但只是一些数学推论和理论论证。

15世纪，人文主义者们对天主教会和神学进行批判，提倡理性和科学，冲破了神学的长期禁锢，为自然科学的发展开辟了道路。1409年，湮没了1000多年的托勒密著作被译为拉丁文后，地圆说被广泛传播，许多开辟新航路的探险家都相信这个学说。1515年，西班牙查理一世（Charles Ⅰ，1600～1649）批准葡萄牙探险家麦哲伦（Ferdinand Magellan，1480～1521）大胆计划向西行环绕世界一周，证明地球是圆的。1519年9月20日，麦哲伦带领5艘船和265名船员从西班牙出发，他们横渡大西洋来到巴西，而后沿南美洲的东岸南下。冬天过后，航队继续南下，经过南美洲南端的海峡，这便是后来以麦哲伦名字来命名的麦哲伦海峡。至1522年，船队完成了人类历史上第一次环球航行，回到了西班牙，以无可辩驳的事实向世界证明了地球是圆形的说法。

18世纪，英国科学家牛顿（Isaac Newton，1643～1727）以力学理论证明太阳系中各行星之形状，地圆说从此为世人所公认。在历史进入到12世纪的西方文艺复兴时期后，人文主义者们发现了古希腊的这些学说，当时也有许多人相信地球是圆的。地圆学说在西学东渐的进程中传入中国。经历漫长的过程，地圆学说在中国才得到广泛认可。

地圆说的提出是人类正确认识大自然的一次重要飞跃，地圆说的认可促进了新宇宙观的形成，对推动人们正确研究大自然，探索宇宙未知世界有着重要意义。