通用串行总线是1994年底由英特尔、康柏、IBM、微软（Microsoft）等多家公司联合提出的，被广泛应用于个人电脑和移动设备等信息通信产品，并扩展至摄影器材、数字电视、游戏机等其他相关领域。多媒体电脑出现初期，外接式设备的传输接口各不相同，加上必须安装驱动程序并重启才能使用的限制，造成用户的困扰，因此统一的、支持热插拔的USB随之出现。

USB的设计是非对称式的，采用级联星型拓扑，该拓扑由主机、集线器和功能设备3个基本部分组成。在软件结构上，每个USB只有一个主机，包括总线接口、主机软件和USB客户端软件，其主要作用是检测连接和移去USB设备、管理数据流和状态统计等。在数据传输上，USB支持4种基本的数据传输模式，包括控制传输、等时传输、中断传输和数据块传输，各种传输模式具有不同的性质，应用于不同的USB设备。USB是一种统一的传输规范，但接口类型有多种，如A型公口、B型5pin、B型4pin、B型8pin等。不同类型的接口数据信号速率不尽相同，USB已支持5种数据信号速率。

随着计算机硬件的发展和外围设备的日益增多，通用串行总线标准使得计算机周边设备连接标准化、单一化。USB设备的热插拔、携带方便、标准统一等优点使得USB被大量应用于日常生活、计算机及其他相关领域。